שלא בפעם הראשונה בפלייאוף הזה, מצאה עצמה לוס אנג'לס קליפרס בבור גדול ובפיגור 2:0. מול דאלאס ויוטה היא ידעה לצאת ממנו ולנצח בסדרה, ואולי זה מה שיקרה גם בגמר המערב. הלילה (בין חמישי לשישי) השיגה קבוצתו של טיירון לו 92:106 חשוב על פיניקס, צימקה ל-2:1 ושוב הוכיחה כמה חזק האופי שלה.
"הראינו לב גדול הלילה", אמר רג'י ג'קסון, שהמשיך את הפלייאוף המצוין שלו עם 23 נקודות. "אנחנו פשוט ממשיכים להילחם, אנחנו תמיד מאמינים בעצמנו, אף פעם לא מוותרים, אף פעם לא מפקפקים בעצמנו". טיירון לו הוסיף: "היינו קבוצה עם אופי חזק כל העונה. זה מאמץ קבוצתו, ידענו שאנחנו עם הגב אל הקיר בפיגור 2:0, אבל אנחנו אף פעם לא מרימים ידיים".
פול ג'ורג' היה הגיבור הטראגי של משחק מספר 2, עם שתי החטאות עונשין גורליות. הלילה הוא אמנם קלע באחוזים רעים, אבל עשה כמעט הכול עם 27 נקודות, 15 ריבאונדים ו-8 אסיסטים. "האיש הראשון אליו צלצלתי כשחזרנו ללוס אנג'לס היה פול", סיפר לו, "אמרתי לו שלא היינו מגיעים לנקודה הזו בלעדיו. המשחק ההוא נגמר ולא אומר כלום, עכשיו אנחנו צריכים לנצח בבית וזהו זה".
זה בדיוק מה שקרה, כשג'ורג' רשם משחק 16 ברציפות עם 20 נקודות או יותר - הרצף הארוך ביותר בתולדות הקליפרס. "הקבוצה הזו קשוחה, אנחנו עושים מה שצריך כדי לנצח", אמר. "אמרתי לעצמי שאני הולך לעשות הכול, לקחת ריבאונדים, להילחם בצבע. בסופו של דבר רג'י ג'קסון ופטריק בברלי סגרו עניין עם מהלכים גדולים בקלאץ'".
מנגד, כריס פול אמנם חזר מפרוטוקול הקורונה ושיחק לראשונה אחרי 11 ימים בחוץ, אך נראה חלוד עם 5 מ-19 מהשדה. פציעתו של קמרון פיין, שנטש את הפרקט אחרי ארבע דקות בלבד, גרמה למונטי וויליאמס לשתף את הרכז הוותיק שלו למשך 39 דקות. "הוא כנראה התעייף", הודה, "אבל כשקמרון נפצע לא היתה לי ברירה. זו אחריות שלי".
"אני חייב להיות טוב יותר, קלעתי באחוזים איומים", הודה הרכז הוותיק. "אפשר היה לראות שלקליפרס יש הרבה יותר אנרגיה, אני חייב להרים את הקצב".
על ההפסד עצמו אמר המאמן: "לא היינו חכמים. הם שיחקו הגנה טובה ולא הרצנו את ההתקפה אליה התרגלנו במהלך הפלייאוף הזה, לא הצלחנו להשתוות לאנרגיות שלהם".
* מאמנה החדש של דאלאס צפוי להיות ג'ייסון קיד, כך טוענים ב-ESPN. רכז העבר שזכה באליפות עם המאבריקס ייכנס לנעליו של ריק קרלייל, שכבר נתן את ברכת הדרך: "אני מקווה שג'ייסון יהיה המאמן הבא, כי לו וללוקה דונצ'יץ' יש כל כך הרבה דברים במשותף כשחקנים. זה יהיה נהדר עבור לוקה ומדהים עבור ג'ייסון". אשתקד שימש קיד כעוזר מאמן בלוס אנג'לס לייקרס.
* סוכנו של בן סימונס ריץ' פול נפגש עם הנהלת פילדלפיה, בניסיון להחליט על עתידו של הפורוורד המאכזב. לפי ESPN, סימונס עצמו לא ידרוש לעבור בטרייד, אך הסיקסרס עשויים בכל זאת לבחון את השוק לאחר הפלייאוף האומלל שעבר עליו.