לא נכנעים: מילווקי ושחקניה עלו הלילה (בין חמישי לשישי) בסערה לפרקט למשחק השישי בסדרת חצי גמר המזרח מול ברוקלין, והנתונים ממחישים את הגישה האגרסיבית של הבאקס: הם ניצחו בריבאונד 39:51 (כולל 15 כדורים חוזרים בהתקפה), הם רצו בכל הזדמנות (4:28 במתפרצות), והם הלכו לקו פי 2 פעמים משחקני הנטס (28 מול 14). זה נגמר בניצחון 89:104 של מילווקי, שהשווה את הסדרה ל-3:3 וקבע: המשחק השביעי בשבת בלילה בברוקלין יכריע מי תעלה לגמר האזורי.
ההמחשה הטובה ביותר לגישה האגרסיבית של הבאקס הלילה היא הנתון החריג של יאניס אנטטוקומפו, שקלע 30 נקודות, הוסיף 17 ריבאונדים וחילק גם 3 אסיסטים ב-41 דקות, אבל לא זרק אפילו שלשה אחת. אחרי שספג ביקורות על התדירות הגבוהה מדי של הניסיונות שלו מחוץ לקשת, הגריק פריק יישם, שיחק על החוזקות שלו, וראה אותו ואת קבוצתו יוצאים נשכרים. הפעם האחרונה שיאניס לא זרק אפילו שלשה אחת במשחק פלייאוף הייתה אי שם באפריל 2018, במשחק החמישי של הסיבוב הראשון מול בוסטון, כשעוד היה לא יותר מכישרון גולמי.
"זה פשוט קרה", אמר יאניס כשניתח את הנתון החריג. "לא זרקתי שלשות הלילה, וניסיתי להיות כמה שיותר אגרסיבי, לעשות את המהלך הנכון. היו פעם או פעמיים שיכולתי לזרוק ולא עשיתי את זה, אבל אני הכי נהנה לשחק כמו ששיחקתי היום, כשאני חודר לסל, מערב את החברים שלי, משחק על החוזקות שלי. זה מה שאני מנסה לעשות".
אחרי שבלע את הפיתיון של הנטס, הירבה לזרוק מחוץ לקשת וקלע באחוזים נמוכים, יאניס הגשים הלילה את ייעודו האמיתי, כשהוא קולע 11 מתוך 12 סלי השדה שלו באיזור הצבע ו-10 מהם בתוך הבקבוק. "הוא הגיע למשחק הזה במקום טוב", הסביר מאמן הבאקס מייק בודנהולזר. "הוא הצליח למשוך אש וליצור מצבים לשאר השחקנים ולעצמו. הוא היה במוד הנכון, ואנחנו זקוקים לו בדיוק באותו מוד במשחק 7".
מי שעזר מאוד ליאניס הוא כריס מידלטון, שהיה בשיאו. הוא עשה הכל מהכל כשצלף 38 נקודות (שיא קריירה בפלייאוף), הוסיף 10 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-5 חטיפות וסיים עם 11 מ-16 מהשדה, כשהוא הופך לשחקן הראשון אי פעם שמגיע ל-30 נקודות, 10 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 5 חטיפות ו-5 שלשות במשחק פלייאוף.
ללילה אחד, יאניס ומידלטון נראו כמו אחד הצמדים הטובים ב-NBA, כשהם הופכים לראשונים מאז קובי בריאנט ושאקיל אוניל שמגיעים ל-30 נקודות ו-10 ריבאונדים כל אחד במשחק פלייאוף. מידלטון, שעדיין זוכה ליחס חשדני מהפרשנים ועדיין "מואשם" פעמים רבות בכך שהוא לא מסוגל להיות הצלע השנייה של יאניס בדרך לאליפות, מופיע שוב ושוב במאני טיים, וזה כבר לא מקרי.
"אנחנו לא חושבים על שום דבר שקשור ללחץ. בסופו של דבר, זה משחק כדורסל", מסביר מידלטון את קור הרוח שלו. "ידענו שזה משחק של להיות או לחדול, אבל באותה נשימה, זה רק כדורסל. צריך ליהנות מזה. הרגעים האלה כיפיים, לפני הכל".
קווין דוראנט החמיא למידלטון ואמר ש"הוא שוט מייקר. כשהוא רואה שהכדורים נכנסים לו, הוא מתחיל לקבל ביטחון, וזה אף פעם לא טוב. הוא קלע הרבה סלים בעיתוי חשוב עבורם".
הבאקס משוכנעים שלמרות הכישלונות בפלייאוף בשנים האחרונות, הם מסוגלים ללכת עד הסוף. "אמרתי את זה כל השנה -אנחנו בנויים לזה", הצהיר אנטטוקומפו. "אף אחד לא אמר שזה יהיה קל. אולי הדרך תהיה קשה, אבל אנחנו מסוגלים לזה. לכולם יש גישה מנצחת אצלנו בקבוצה, כולם באו לשחק, כולם באו להתחרות. נקווה שנעשה את זה גם במשחק 7".
בצד השני, ברוקלין מבינה שהיא לא יכולה להסתמך על הופעות ענק של קווין דוראנט מדי משחק. אחרי 49 נקודות, 17 ריבאונדים ו-10 אסיסטים במשחק הקודם, KD "הסתפק" ב-32 נקודות ו-11 ריבאונדים, כמעט סחף את הנטס לעוד קאמבק על 10 נקודות רצופות ברבע השלישי שעזרו לברוקלין לקזז את ההפרש לחמש בלבד, אבל בסופו של דבר נגמר לו הדלק, כשג'יימס הארדן ממשיך להיראות כמי שעדיין מתאושש מהפציעה, ומסיים עם 16 נקודות, 7 אסיסטים, 5 ריבאונדים ורק 9 זריקות מהשדה.
"לא ניסיתי לשכפל את המשחק הקודם שלי. עליתי במטרה לשחק פוזשן אחרי פוזשן, ולא ניסיתי להיות גיבור, כי אני יודע שאי אפשר לנצח משחק כדורסל לבד, בטח לא בפלייאוף. אני מנסה לשחק בצורה נכונה, לקחת את מה שההגנה מאפשרת לי, ולא לכפות את עצמי בצורה מוגזמת. הרגשתי שמיהרתי לקחת כמה זריקות, אבל אני יודע שאי אפשר לשחזר לילה עצום כמו שהיה לי, זה פשוט חסר טעם".
כך או כך, הפרשנים טוענים שדוראנט צריך לחזור לקחת על עצמו יותר, לא לוותר על הכדור במהירות, ודווקא כן לנסות לשחזר את היכולת ממשחק 5, בייחוד כשהארדן עדיין לא בשיא החדות, והפוטנציאל ההתקפי של הנטס נראה מוגבל.
למרות שאנטוקומפו התנדב לשמור על דוראנט, רוב הזמן המלאכה הקשה הופקדה בידיו של פי ג'יי טאקר. הלילה הוא הצליח קצת יותר במשימה הבלתי אפשרית לנסות להצר את צעדיו של KD.
"אני ודוראנט נלחמים מדי שנה. אני ממש אוהב לשמור עליו", אמר טאקר שקלע סל שדה אחד בלבד, רשם סטטיסטיקה דלה של 3 נקודות ו-5 ריבאונדים, אבל סיים את המשחק עם מדד הפלוס/מינוס הגבוה במשחק (30+). "אני מאמין ש-KD הוא הסקורר הכי טוב של הדור שלנו. הוא הסקורר הכי טוב שראיתי בימי חיי. אנחנו חברים טובים כבר הרבה שנים, אני מתייחס אליו כאל אחי, ואנחנו נלחמים אחד בשני מדי משחק".
טאקר נהנה בינתיים מהאתגר, ומחכה למשחק 7. "זה הפלייאוף, ואני לא מצליח להבין למה אנשים חושבים שזה מלחיץ. לזה אנחנו מחכים כל חיינו. להיות בפלייאוף ולשמור על השחקן הכי טוב בעולם? זה החלום. אני מוכן למות על הפרקט ברגע כזה, אני חי את החלום שלי".