אתמול (שני), פחות משבועיים לפתיחת מירוץ האופניים הגדול בעולם, קבוצת "סטארט-אפ ניישן" בישרה בחגיגיות על מוביל הקבוצה בטור דה-פראנס. ולא, זה לא כריס פרום. אם הבריטי בסוף כן יהיה חלק מהסגל, זה יהיה כדי לסייע למייקל וודס הקנדי. אז אולי כדאי לשאול, האם בזמן שפרויקט "סטארט אפ ניישן" קורם עור וגידים, האם פרויקט פרום נכשל?
לפני כשנה, כאשר התפרסם שהכוכב הגדול של עולם האופניים עובר לקבוצה הישראלית, עלו הרבה מאוד סימני שאלה סביב הגיל והתרגיל של פרום. הבריטי יליד קניה הוא אחד הרוכבים הגדולים בהיסטוריה. שבעת הגרנד טורים בהם זכה מציבים אותו במקום הרביעי בכל הזמנים (יחד עם שלושה אגדות בענף - פאוסטו קופי, מיגל אינדוראיין ואלברטו קונטאדור). אבל, וזה אבל גדול, הוא חגג 36 בחודש שעבר, גיל שמעטים מאוד זכו בו בגרנד טור. אבל סימן השאלה הגדול יותר היה האם יצליח לחזור לכושר אחרי תאונת רכיבה קשה ב-2019 בה שבר את הירך ונפצע בריאות ובמרפק.
סטארט-אפ ניישן הלכו אול אין על פרום, והציעו לו משכורת בגובה של כ-4 מיליון אירו בשנה. הם גם בנו קבוצה חזקה בהרבה, כשברור שפרום הוא מוקד המשיכה עבור רוכבים אחרים. וודס, רוכב צמרת שהגיע לקבוצה אחרי פרום, היה אמור להיות עוזר בכיר באלפים הצרפתיים ולקבל הזדמנות משלו בתחרויות אחרות.
לכולם היה ברור שפרום שואף לזכות בטור בפעם החמישית, ולהיכנס לרשימה מצומצמת שכוללת את ז'אק אנקטיל, אדי מרקס, ברנאר הינו ואינדוראיין. בינתיים, לא נראה שזה קורה. פרום התחרה השנה בחמש תחרויות. באף אחת לא הרשים. ההישג הכי טוב שלו הוא מקום 47 - בטור האמירויות בתחילת השנה ובקרייטריום דופינה (היכן שנפצע לפני שנתיים) בשבוע שעבר.
כמה מצבו של פרום רחוק משיאו? ההישג הטוב ביותר שלו בדופינה היה מקום 39 בקטע השישי ההררי, כמעט שלוש דקות אחרי המנצחים. יומיים קודם לכן, בקטע קצר נגד השעון הוא סיים במקום ה-93. אבל ההוכחה למצבו העגום הגיעה לפני קו הסיום. פרום, פעמיים מדליסט ארד אולימפי בקטעים נגד השעון ורוכב שזכה בקטעים נגד השעון בטור דה פראנס ובוולטה, נאלץ לצפות ברוכב שהוזנק אחריו עוקף אותו על הכביש.
"אני לא מדבר בכלל על לנצח בטור", אמר פרום יום למחרת הקטע נגד השעון. "לא עוברים מכושר כזה לניצחון בטור דה פראנס בתוך מספר שבועות". אבל הוא נותר אופטימי: "לפני שנה עליתי על האופניים עוד לפני שהלכתי כמו שצריך. להיות כאן בדופינה וללכת בלי שום בעיות, להתחרות, זו התקדמות עצומה".
במקביל, סטארט אפ ניישן רושמת הישגים יפים מאז ההכרזה על הצטרפותו של פרום. אלכס דאוסט זכה בשנה שעברה בקטע בג'ירו, הראשון בהיסטוריה של הקבוצה. דן מרטין זכה אשתקד בקטע בוולטה והשנה בקטע נוסף בג'ירו, בו סיים עשירי. אלסנדרו דה מרקי אף לבש ראת החולצה הוורודה ליום אחד.
כעת התקווה של הקבוצה על הכתפיים של וודס. הקנדי מעולם לא סיים גבוה יותר ממקום 7 בגרנד טור, אולם מעולם גם לא היה מוביל קבוצה. השנה ניצח בקטע אחד בתחרות בצרפת ובקטע נוסף בטור דה רומנדי. "המטרות שלי ברורות", אמר אתמול, לנצח בקטעים ולנסות להתברג גבוה בדירוג הכללי".
האם וודס יכול לגבור על המועמדים המובילים - טאדיי פוגאצג'אר, פרימוז' רוגליץ', גראנט תומאס ואחרים? בספק. האם לקבוצה יש סיכוי להתקדם הלאה ולהביא הישגים ראשונים גם בטור? בהחלט. האם פרויקט פרום יצליח בכל זאת? עוד מוקדם להספיד ספורטאי על כמוהו, אבל בקטע נגד שעון הזמן, לפרום לא נותרו עוד הרבה הזדמנויות לנצח. בטור של השנה הבאה הוא כבר יהיה בן 37, זקן יותר מהזוכה המבוגר בהיסטוריה של התחרות.