פי ג'יי טאקר ממשיך לתסכל את קווין דוראנט, וההגנה שלו הופכת לסוגיה שנויה במחלוקת. אמש (ראשון) שמר הפורוורד הוותיק את KD, חברו הטוב, בצורה אגרסיבית למדי, ואמנם דוראנט קלע 28 נקודות, אבל עשה זאת באחוזים נמוכים (9 מ-25 מהשדה), המשיך את המגמה של שני המשחקים האחרונים (בהם קלע 20 מ-53 בלבד מהשדה) וקלע 9 נקודות ב-25 אחוז בלבד במהלכים בהם טאקר שמר אותו ישירות.
זה, לצד הפציעה של קיירי אירווינג, היה המפתח בניצחון 96:107 של הבאקס על הנטס, שקבע 2:2 בחצי גמר המזרח ופתח את הסדרה מחדש. "הוא מפלצת. הוא מקשה מאוד על KD, הוא ווקאלי, הוא מנהיג, הוא דוחף אותנו להיות מעולים. הוא ללא ספק פיסה חשובה מאוד בקבוצה ובארגון הזה, והוא ימשיך לעזור לנו", הילל יאניס אנטטוקומפו את טאקר בסיום.
אבל לצד המחמאות, היה גם מי שביקר את הסגנון האגרסיבי (מדי?) של טאקר, שנצמד לדוראנט ואף התכתש איתו לא אחת לאורך הסדרה, למרות היחסים הקרובים בין השניים. "הוא משחק בצורה סופר פיזית, וזה ללא ספק מקשה. זה התפקיד שלו בקבוצה, ואני חושב שלפעמים ההגנה שלו היא על גבול הלא-כדורסל, אבל זה הפלייאוף, ואתה חייב להתאים את עצמך", אמר מאמן הנטס סטיב נאש.
מייק בודנהולזר לא אהב את האמירה של נאש. "הוא פשוט שומר עליו. אם זה לא כדורסל, אז אני כבר לא יודע מה זה כדורסל", אמר מאמן מילווקי. "אני מקווה שהוא ואנחנו נמשיך באותה גישה ובאותה אגרסיביות גם במשחק הבא. נמשיך לנסות להקשות על KD, לגרום לו לעבוד קשה על כל סל. שום דבר לא ישתנה".
הנטס יודעים שהמומנטום של הסדרה השתנה, ואם בשני המשחקים הראשונים דוראנט ואירווינג הסתדרו ללא ג'יימס הארדן וסחפו את הקבוצה לניצחונות מרשימים, עכשיו מילווקי קיבלה רוח גבית, ומקבלת את מי שסומנה כאלופה שבדרך במצב שברירי מאוד לקראת המשך הסדרה. הבדיקות הראשוניות שנערכו לאירווינג שנפצע ברבע השני ולא חזר, חזרו תקינות, אבל ההערכות מדברות על מתיחה בקרסול הימני, שיצריך כמה ימי התאוששות. בכל מקרה, אירווינג בספק גדול למשחק החמישי בסדרה, שעשוי להיות מכריע.
"אין לי מושג מה יקרה איתו", מודה סטיב נאש. "נחזיק לו אצבעות ונקווה שיהיה טוב, אבל אני באמת לא יודע מה התרחיש הטוב - הוא יחזור למשחק השישי? זה לא ברור, אבל ברור שאנחנו חייבים להתעשת ולנסות לחפות עליו בינתיים".
יחד עם זאת, ברוקלין לא מתכוונת להאיץ בג'יימס הארדן שמתאושש בעצמו מפציעה. לפני המשחק הלילה סיפר נאש שהארדן אמנם חזר לפעילות חלקית, אבל עדיין רחוק מכשירות מלאה. גם הוא, כנראה, יפספס את משחק 5. "אין סיבה למהר איתו. אם הוא יהיה כשיר למשחק הבא או למשחק שאחריו, זה יהיה פנטסטי", אמר נאש אחרי ההפסד הלילה. "אבל אם לא, לא נעשה שום דבר כדי לדחוק בו לחזור ולסכן את עצמו בפציעה ארוכת טווח".
"הרגשנו את החיסרון של קיירי, כמובן. היינו צריכים לעשות הרבה התאמות בלעדיו ובלי ג'יימס, אבל כבר היינו במצבים כאלה העונה", חתם נאש. "אנחנו מקווים שנוכל לפענח את הסיטואציה הזו ולהתגבר עליה".
במשחק השני של הלילה, פיניקס השלימה סוויפ אדיר על דנבר עם ניצחון 118:125 במשחק 4, ששוב הבהיר שהפעם הם מסוגלים ללכת עד הסוף.
"שמחה, הכרת תודה, תשישות, הקלה. אנחנו מוצפים ברגשות עכשיו", אמר מאמן הסאנס מונטי וויליאמס. "אני מודה שזה מסוג הרגעים שלא האמנתי שאחווה אי פעם. אני אסיר תודה ברמה שאי אפשר להסביר".
זה היה לילה חגיגי במיוחד עבור כריס פול, שבגיל 36 השלים סוויפ ראשון בקריירה, עלה לגמר איזורי בפעם השנייה בקריירה, ומקווה שבניגוד לפעם הקודמת במדי יוסטון, אז נפצע והושבת כשגולדן סטייט עשתה מהפך ועלתה לגמר הפלייאוף על חשבונו, זה יהיה שונה.
"עוברות הרבה מחשבות. עדיין לא עיכלתי את זה", הודה פול שהיה במיטבו הלילה עם 37 נקודות, ונראה בכושר שיא. פול סיים סדרה מופתית עם ממוצעים של 25.5 נקודות, 62 אחוז מהשדה, 58 אחוז מהשלוש, 100 אחוז מהעונשין ויחס אבסורדי של 41 אסיסטים מול 5 איבודים בלבד.
גם בדנבר החמיאו לפול, ומאמן הנאגטס מייק מאלון אף הצהיר: "ייתכן שהוא הרכז הגדול בהיסטוריה".
"לפני כמה שנים כבר מחקו אותי. אמרו, 'הוא לא מסוגל לעשות את זה'. אבל הלילה הזה הוא לא רק שלי, הוא של כולנו. זה מראה מה הכוח של קבוצתיות. יש כאן קבוצה נהדרת, וכיף להיות חלק מזה", אמר פול.
פול חלק רגע אמוציונלי עם מונטי וויליאמס, איתו עבר כברת דרך. וויליאמס אימן את CP3 ניו אורלינס לפני עשור, והם פיתחו יחסי חברות שנשמרו לאורך השנים, גם ואולי במיוחד בתקופה הקשה שעבר המאמן כשאשתו מתה בתאונת דרכים ב-2016.
"כריס היה איתי שם ברגע הכי עצוב של חיי. כמעט בכל רגע חשוב בקריירה ובחיים שלי, הוא היה נוכח", אמר וויליאמס כשנשאל על החיבוק החם עם פול, שהוסיף: "זה מרגש, מונטי עבר בחיים מכות שהרבה אנשים לא היו מתאוששים מהן".
בצד השני, דנבר זועמת על ההרחקה של ניקולה יוקיץ'. ה-MVP הורחק ברבע השלישי אחרי עבירה חזקה על מיקל ברידג'ס, בשריקה שנויה במחלוקת שגררה ביקורות מכמה שחקנים בליגה, כולל ג'ה מוראנט וטריי יאנג.
"לא הגיע לא להיות מורחק", טען מאמן דנבר מייקל מאלון. "הוא ניסה להגיע לכדור, והיה מגע גבולי בינו לבין קמרון פיין. אני מודה שהייתי המום מההרחקה. אני בהלם שמרחיקים בצורה כזאת ובמשחק כזה את ה-MVP של הליגה".
יוקיץ' עצמו התנצל על המהלך, שהיה על גבול הלא ספורטיבי, והודה שעשה פאול חזק בכוונה בניסיון להעיר את דנבר שהייתה בפיגור דו ספרתי. "רציתי לשנות את הקצב של המשחק, רציתי לתת לנו אנרגיה, רציתי לעשות פאול חזק", אמר. "אבל האם הכיתי אותו? בזה אני לא בטוח. אם כן, אני מתנצל, כי לא הייתה לי כוונה לפצוע אותו בשום אופן. בחיים דבר כזה לא היה עובר לי בראש".