דקה וחצי לסיום המשחק השלישי מול ברוקלין, מילווקי כבר ראתה את העונה מסתיימת. קווין דוראנט צלף שלשה גדולה שנתנה לנטס יתרון אחרי זמן רב, והבאקס הזעיקו פסק זמן שידעו שאין ממנו דרך חזרה: אף קבוצה מעולם לא חזרה בפלייאוף מפיגור 3:0, והפסד נוסף היה סותם את הגולל על העונה כמעט בוודאות.
למזלו של יאניס אנטטוקומפו, חבריו התעשתו בדיוק ברגע הנכון: ג'רו הולידיי קלע סל גדול כשנותרו 11 שניות לסיום, ההגנה גרמה דווקא לברוס בראון לקחת את הזריקה המכרעת של הנטס בצד השני, וכריס מידלטון קבר שתי זריקות מהקו שקבעו את תוצאת המשחק (83:86), לא לפני שדוראנט החטיא שלשה קשה על הבאזר.
"הגנה לפני הכל. הגנה מנצחת משחקים, ומביאה אליפויות", אמר ג'רו הולידיי בסיום, כשהוא משנן את המנטרה החדשה של הבאקס, שעצרו את הנטס על שיא שלילי של נקודות העונה. "לעשות את העצירות שעשינו בדקה האחרונה, לגרום להם לקלוע רק 83 נקודות - זה סוג ההגנה שאנחנו רוצים לתת. אנחנו מבינים שגם כשההתקפה לא עובדת, הגנה כזאת יכולה לעזור לנו לנצח".
יאניס אנטטוקומפו רשם משחק טוב בהרבה משני המשחקים הקודמים, סיים עם 33 נקודות ו-14 ריבאונדים, אבל שוב התקשה מהעונשין (4 מ-9) ושוב ספג ביקורת על בחירת הזריקות, אחרי שזרק 8 שלשות (הכי הרבה בקבוצה) וקלע רק אחת.
"אין שום הסבר לכך שבמשחק הכי חשוב של העונה יאניס זורק 8 שלשות. רק קבוצה לא מאומנת יכולה לאפשר לדבר כזה לקרות. אין לזה מחילה", כתב פרשן "דה רינגר" קווין אוקונור, אבל אנטטוקומפו הבהיר שהוא מתכוון להמשיך באותה גישה גם במשחקים הבאים. "הכל עניין של אינסטינקטים. כדורסל הוא משחק של אינסטינקטים. בסופו של יום, אם האינסטינקטים שלי אומרים לי לזרוק מהשלוש, אני מתכוון להמשיך לזרוק ולחיות עם התוצאות".
יאניס הוסיף ש"מבחינתי, אני תמיד מנסה לשחק הכי נכון שאפשר. היום המשמעות של זה הייתה לזרוק שמונה שלשות, ובמשחק הבא יכול להיות שהדבר הנכון יהיה לא לזרוק שלשות בכלל. מי יודע? בכל מקרה, אמשיך להיעזר באינסטינקטים שלי, אמשיך ללכת עם הלב".
יאניס מבין שהניצחון הוא החשוב, גם אם הדרך לא הייתה מרשימה במיוחד. "ניצחון הוא ניצחון. היום לא קלענו כמו שאנחנו רגילים, אבל בסופו של דבר באנו לנצח, ועשינו את זה. ידענו שזה יהיה משחק קשה מאוד, והבנו שאסור לנו להפסיד. אני חוזר הביתה היום בתחושה טובה, שעשינו את המשימה שלנו".
בצד השני, ברוקלין מבינה שהתפתח משחק יוצא דופן. לא בכל יום הנטס ייעצרו על 83 נקודות, בטח לא כשג'יימס הארדן יחזור. "היה משחק מכוער, ומישהי הייתה צריכה להשיג את הניצחון המכוער הזה. הלילה, זה היה תורם", אמר סטיב נאש.
קווין דוראנט רמז שקבלת ההחלטות של הנטס לא הייתה טובה במאני טיים, כשברוס בראון לקח שתי זריקות מכריעות. "לא קלענו בזמן הנכון, ואני חושב שהיינו נמהרים מדי בכמה הזדמנויות", אמר.
קיירי אירווינג דווקא נהנה לקחת חלק במשחק שהזכיר יותר קרבות הגנתיים של הפלייאוף בשנות ה-90. "זה היה משחק טוב ואגרסיבי, כמו הפלייאוף של פעם", אמר, והתייחס לפתיחה החזקה של הבאקס שעלו ליתרון דו ספרתי מהיר. "הם עשו מה שהיו צריכים לעשות - באו אגרסיביים, עם הגב לקיר, עם המון נחישות, ופתחו את המשחק בסערה. מאותה נקודה, אנחנו היינו צריכים לבלום אותם, ודי רדפנו אחריהם, נגררנו לסגנון המשחק שלהם, ובסוף הם קלעו כמה קליעות גדולות".
דונובן מיטשל מרגיע: הפציעה שספג בשניות הסיום של הניצחון 111:117 של יוטה על הקליפרס, לא חמורה ולא אמורה לגרום לו לפספס את המשחק השלישי בסדרה. אחרי שצלף 37 נקודות וסחף את הג'אז ליתרון 0:2, אמר מיטשל ש"זה כואב, אבל אני בסדר. הגעתי לעמדת הראיונות בהליכה, ואם הייתם מבקשים ממני לעשות ספרינט עכשיו, הייתי מסוגל. למזלי, לא קרה יותר מדי. אני כבר מוכן למשחק השלישי".
מיטשל ממשיך להוכיח שהוא שייך לשורה הראשונה של הכוכבים בליגה, ובששת המשחקים בהם שיחק בפלייאוף הנוכחי, הג'אז גם ניצחו. הוא קלע 32.7 נקודות בממוצע במשחקים הללו, ולשם השוואה רק קובי בריאנט ב-2008 ולברון ג'יימס ב-2017 העמידו ממוצע גבוה יותר וניצחו בששת המשחקים הראשונים בפלייאוף.
בשני המשחקים הראשונים בסדרה, מיטשל עומד על ממוצע של 41 נקודות ב-52 אחוז מהשדה. "הוא פשוט מתעלה בצורה יוצאת דופן", אמר ג'ורדן קלארקסון שהוסיף 24 נקודות מהספסל. "הוא כוכב על אמיתי, הוא משחק כמו MVP".
גם הפרשנים מתלהבים מהיכולת של מיטשל, ואייזיאה תומאס אף הגדיל ואמר ש"דונובן מיטשל הוא אחד משחקני האחד על אחד הטובים שהיו ב-NBA בכל הזמנים. הוא פשוט שחקן אדיר".
מיטשל יודע שהקבוצתיות והעומק של הג'אז משמעותיים. "אני לא מרגיש שאני צריך לעשות הכל על המגרש. מגיע הרבה קרדיט לחבריי לקבוצה, כי הם גורמים לי לעשות מהלכים, אבל נותנים לי את התחושה שאני יכול לפעמים לתת להם להשתלט על המשחק. יש רגעים שאני צריך לקחת את המשחק על עצמי, ויש רגעים שלא".
מנגד, הקליפרס שוב חופרים לעצמם בור. מול דאלאס שהייתה תלויה לחלוטין ביכולת של לוקה דונצ'יץ' אבל מוגבלת בהרבה מובנים אחרים, היא הצליחה לחזור, אבל מה יקרה הפעם?
"אי אפשר לחפור כזה בור מול קבוצה כל כך טובה", אמר טיירון לו על ריצת ה-2:14 של הג'אז ברבע האחרון, ממנה הקליפרס לא חזרו. "את כל האנרגיות שהיו לנו בזבזנו בניסיונות לחזור למשחק, ואז לא היה לנו מספיק כוח כדי לסיים אותו כמו שצריך".