גם אחרי שורה של הצגות גדולות בפלייאוף, גם אחרי שהוביל את יוטה לראשות המערב בעונה הרגילה, נדמה שדונובן מיטשל עדיין לא זוכה ליחס של כוכב אמיתי ב-NBA. הסדרה מול הקליפרס, שבה הוא מתמודד עם כמה מהכוכבים הגדולים של הליגה, עשויה לשנות זאת, והלילה (בין שלישי לרביעי) זה היה הצעד הראשון.
עם 45 נקודות, 32 מהן במחצית השנייה, סחף מיטשל את יוטה לניצחון 109:112 על קוואי לאונרד, פול ג'ורג' והקליפרס במשחק הראשון של סדרת חצי גמר המערב, והוכיח שוב שהוא קורץ מחומר מיוחד. הקליפרס פתחו את המשחק טוב יותר, ההתקפה השוטפת שאפיינה את הג'אז לאורך כל העונה נעלמה, אבל בהפסקה בין המחציות, כשיוטה בפיגור של 13 נקודות, מיטשל ידע שזה הזמן להעלות הילוך, ועשה זאת כמו ווינר אמיתי.
"הוא פשוט מדהים. שחקן מדהים, אדם מדהים", הילל בויאן בוגדנוביץ' את גיבור הניצחון. "היינו במינוס 13 במחצית, אז הוא הבין שהוא צריך לקחת את המשחק על עצמו. הוא נתן לקהל את כל האנרגיות בחזרה, נתן לשחקנים את כל האנרגיות בחזרה. הוא יצא מחדר ההלבשה פשוט אדיר". בוגדנוביץ' אמר ש"פשוט מדהים לראות כמה הוא התבגר והשתפר העונה. הוא התחיל לקרוא את המשחק הרבה יותר, ויודע מתי לקחת את המשחק על עצמו בהתקפה".
המספרים ממחישים עד כמה מיטשל מתעלה בפלייאוף, ועד כמה הוא נפיץ: זאת הייתה הפעם השלישית במשחק פלייאוף שהוא קולע 30 נקודות ומעלה במחצית אחת, והשתווה לשיאן הקטגוריה הזו ב-25 השנים האחרונות, אלן אייברסון; הוא הגיע ל-40 נקודות ומעלה במשחק פלייאוף בפעם הרביעית בקריירה, והשווה את שיא כל הזמנים של הג'אז שהיה שייך לקארל מאלון (מאלון הגיע לזה ב-149 הופעות פלייאוף, למיטשל יש 28 בלבד); יש לו מתחת לחגורה כבר שלושה משחקי פלייאוף עם 45 נקודות ומעלה, כשלכל שאר שחקני יוטה יש שניים כאלה יחד;
והפעם, מיטשל נעזר גם בהכוונה מנטלית ומקצועית ממוחות כדורסל מבריקים: על הפרקט ישב דוויין ווייד, המנטור והמודל לחיקוי שלו, כיום אחד מבעלי המניות של הג'אז. ווייד נראה מחלק טיפים למיטשל במהלך המשחק, וכוכב יוטה יישם. "הוא העיר לי על כל מיני דברים קטנים שהוא ראה במהלך המשחק, וזה נהדר, כי הוא יודע שאני מעריץ אותו, מכבד אותו, מרגיש קרוב אליו, ובמובנים מסוימים חושב ומשחק כדורסל כמוהו. כשיושב על הפרקט מישהו שאתה יכול לקרוא לו אח, מישהו שהפך לחלק מהארגון ומנסה לעזור לי להשתפר, עם היסטוריה כזאת בליגה, עם ניסיון כזה, זה אדיר. לא הרבה שחקנים זוכים לעזרה כזאת, בטח לא בזמן אמת במשחק פלייאוף".
גם קווין סניידר נראה מדרבן את מיטשל באחד מפסקי הזמן ברבע השלישי, כשהוא מסביר לו ש"תסדר את הראש, ונתגבר על הכל". גם שיחת המוטיבציה הקצרה הזו עזרה למיטשל להתאפס, למרות שלדבריו של המאמן, הוא עלה לשחק כשהוא חש ברע וסובל מבחילות. "מה שאני אוהב לגבי דונובן זו התקשורת הייחודית שיש איתו. אם אני מרגיש שאני יכול לעזור לו במשהו, אני עושה את זה. זה עובד גם הפוך - גם הוא עוזר לי בהמון דברים".
סניידר הוסיף ש"דונובן שחקן סופר תחרותי, סופר נחוש. הוא לא הרגיש טוב היום, עלה לשחק חולה, הראש שלו קצת קדח, אבל הוא לא היה מוכן לקבל את זה בשום פנים ואופן. אין שום דבר שיקרה שיכול להסיט אותו מהמטרה".
הניצחון של הג'אז הושג גם בזכות מהלך הגנתי עילאי של רודי גובר, שחסם את מרכוס מוריס במהלך האחרון, בו הקליפרס היו יכולים לכפות הארכה. הסנטר סיפר בסיום ש"ידעתי שהם הולכים לתת את הכדור למוריס, אז קצת 'זייפתי' את העזרה לכיוון השני. כשהכדור הגיע אליו, ניסיתי לאתגר אותו כמה שאפשר בזריקה, מבלי לעשות עבירה".
גובר לא מוטרד מהניסיונות של הקליפרס להעמיד הרכבי סמול בול שאמורים לאתגר אותו, כביכול. גם במהלך האחרון של המשחק, טיירון לו נמנע מלקחת פסק זמן, והורה לקליפרס לתת את הכדור למרכוס מוריס, כי האמין שמול גובר הגבוה והאיטי יותר, כביכול, מדובר במיס מאצ'. התחזית הזאת התפוצצה לו בפנים. "המספרים מוכיחים שאני מרגיש בנוח מול כל סוגי השחקנים", אמר גובר.
בצד השני, הקליפרס מבינים שהעייפות במחצית השנייה נתנה את אותותיה, יומיים אחרי המשחק השביעי בסדרה הארוכה והמתישה מול דאלאס ולוקה דונצ'יץ'. קוואי לאונרד לא מתנחם בכך ואומר ש"עם איך שעלינו לרבע השלישי, אין תירוצים. לא עלינו באנרגיות הנכונות, והם שיחקו קשוח. זה פלייאוף, ובפלייאוף צריך להיות מוכנים בכל רגע לעשות הכל כדי לנצח", אמר.
פול ג'ורג' החמיא לדונובן מיטשל ואמר: "הוא סופר אגרסיבי, ממשיך לתקוף אותך כל הזמן. יש לו גוף חזק, והוא יודע להשתמש בו. הוא מראה התקדמות עצומה בכל מה שקשור ללקחת את הקבוצה על הגב ברגעים קשים, ופשוט להיות מנהיג".
ובזמן שמיטשל קיבל השראה מדוויין ווייד, במשחק השני של הלילה קיבל ג'ואל אמביד דחיפה דווקא מניקולה יוקיץ'. זמן קצר אחרי ההודעה על הכתרתו של סנטר דנבר ל-MVP של העונה הרגילה, עלה כוכב פילדלפיה שהגיע למקום השני, עם רצון מיוחד להוכיח. זה הסתיים עם שיא קריירה בפלייאוף של 40 נקודות, עם 13 ריבאונדים ועם ניצחון 102:118 של הסיקסרס שקבעו 1:1 בסדרה נגד אטלנטה.
"זה מאכזב, אני מודה", אמר אמביד כשנשאל על העובדה שלא זכה בפרס השחקן המצטיין של העונה, למרות שהצהיר לא אחת שהוא מאמין שהוא ראוי לתואר. "כספורטאי, אתה מקדיש את כל מה שיש לך בשביל לזכות בתארים כאלה. לצערי, זה לא היה בשליטה שלו. אין שום דבר שאפשר לעשות לגבי זה כרגע. אני בסך הכל מנסה להגיע לכל עונה ולכל משחק הכי מוכן שיש".
דוק ריברס התייחס גם כן למירוץ ה-MVP, שהוכרע לטובת יוקיץ' בין היתר משום ששיחק בכל 72 המשחקים, ואמר ש"מבחינתי, לג'ואל ולניקולה היו סיכויים שווים. יש הרבה שחקנים גדולים ב-NBA, אבל אני חושב שמה שהכריע כאן היה מספר המשחקים שיוקיץ' שיחק. זה בהחלט שיחק תפקיד. ברור שקיוויתי שג'ואל יזכה, אבל אי אפשר לקחת כלום מיוקיץ'".
אמביד גם דרבן את מי שהפך לגיבור המשני של הניצחון, שייק מילטון. הגארד קלע 14 נקודות כולל סל מכריע שסגר עניין, וקיבל חיבוק גדול מהכוכב בשריקת הסיום. "מסיבה מסוימת, ידעתי שזה הולך להיות הלילה שלו. ידעתי שנזדקק לו הלילה", אמר אמביד, וסיפר שהכין את מילטון מבעוד מועד. "זה רק מוכיח כמה הפלייאוף שונה מכל דבר אחר", הוסיף טוביאס האריס, "אתה אף פעם לא יודע מי יתעלה פתאום".