לוקה דונצ'יץ' עשה כל שביכולתו, אבל זה לא הספיק. כוכב דאלאס הפגיז אמש (ראשון) 46 נקודות ו-14 אסיסטים, אך העונה שלו הסתיימה עם הפסד 126:111 במשחק השביעי והמכריע בסיבוב הראשון במערב. כשנשאל מה הוכיח במהלך הסדרה המופלאה הזו, השיב: "עדיין שום דבר. הגענו לפלייאוף בשנתיים שאני כאן והפסדנו בשתי הפעמים. בסופו של דבר משלמים לך כדי לנצח, ואת זה לא עשינו".
על שהודח בשני המקרים בסיבוב הראשון, הסלובני בן ה-22 ביסס את מעמדו כאחד הכוכבים הגדולים בתבל. מול שניים משחקני ההגנה הטובים בליגה (קוואי לאונרד ופול ג'ורג'), וכשהוא סובל מפציעה בחלק מהמשחקים, סיים את הסדרה עם ממוצעים מדהימים של 35.7 נקודות (49 אחוז מהשדה, 40.8 אחוז ל-3), 7.9 ריבאונדים ו-10.3 אסיסטים למשחק. כמעט בכוחות עצמו, הוליך את המאבס להפתעה גדולה.
"הוא עשה הכול", החמיא לאונרד ליריבו, שהיה מעורב ב-77 נקודות אמש - הכי הרבה בתולדות משחקי 7 בפלייאוף. "הוא קלע באחוזים מאוד יעילים, גם מחוץ לקשת, ופשוט עשה הכול בשביל הקבוצה שלו. הוא שחקן גדול, אנחנו הולכים לראות אותו איתנו עוד שנים רבות. הוא משחק בקצב שלו וגורם להכול להיראות קל"
אשתקד מול הקליפרס, לשם השוואה, סיים דונצ'יץ' את סדרת הסיבוב הראשון שלו עם 31 נקודות, 9.8 ריבאונדים ו-8.7 אסיסטים למשחק. "הוא היה הכוכב של הסדרה גם בשנה שעברה", הוסיף ג'ורג'. "הוא שיחק בצורה בלתי רגילה, וידענו שהוא הולך להשתפר. בסדרה הזאת הוא היה עוד יותר גדול. הוא פשוט משחק עם כל כך הרבה ביטחון, הוא כל כך חכם. הוא מסוגל לקרוא כל הגנה, זרקנו עליו הרבה מאוד והוא המשיך לאלתר. הוא הולך להיות גדול, יש לו עתיד מזהיר מאוד".
ריק קרלייל טען כי הכוכב שלו הוא אחד מחמשת השחקנים הטובים בעולם: "אנחנו צריכים להמשיך לבנות את הקבוצה סביבו, זה הולך להיות קיץ חשוב מאוד, בהרבה מאוד מובנים". מעמדו של המאמן, הבהיר הבעלים מארק קיובן, בטוח: "אלא אם יש לך מישהו שאתה משוכנע שהוא הרבה, הרבה יותר טוב, אתה לא עושה שינויים. הדשא כמעט אף פעם לא ירוק יותר בצד השני".
לא מן הנמנע כי אחד מהשינויים הללו יהיה טרייד על קריסטאפס פורזינגיס, האכזבה הגדולה של הסדרה עם 13.1 נקודות ו-5.4 ריבאונדים בלבד. כשנשאל מה מידת ההתאמה שלו למאבס, אמר שחקן הפנים הלטבי: "שאלה טובה, אני מנסה להקשיב למאמנים ולעשות מה שאומרים לי. אני רוצה להשתפר, גם פיזית וגם על הפרקט".
לפורזינגיס יש חוזה של 101.5 מיליון דולר לשלוש שנים - חוזה אותו כמעט בלתי אפשרי יהיה להעביר בטרייד, כך לפי ESPN: "אם הוא לא כינור שני ששווה אליפות, קשה לראות כיצד המאבס מצליחים להנחית כוכב שני בעתיד הקרוב. פורזינגיס היה מתוסכל לא פעם והרגיש שמסתכלים עליו כלאחר יד, הוא לא אהב שדונצ'יץ' כל כך דומיננטי... לא לזה הוא ציפה כשהגיע לדאלאס".
והיתה גם מנצחת. הקליפרס מצאו עצמם בפיגור 2:0 ו-3:2 בסדרה, וכשנדמה היה שכל השדים שוב יחזרו, בדרך לעוד מפלה מפוארת בפלייאוף, התעורר קוואי לאונרד ודאג למהפך: בפעם החמישית בלבד בתולדות הפלייאוף, קבוצה שמפסידה את שני המשחקים הראשונים בסדרה באולמה הביתי מצליחה בסופו של דבר לנצח.
"קוואי הגיע עם הגישה שהוא הולך לקחת את המשחק הזה", אמר רג'י ג'קסון על חברו שסיים עם 28 נקודות, 10 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, ודאג גם לעצור - עד כמה שאפשר - את דונצ'יץ'. "הוא לא התכוון להתבייש לגבי זה. ברגע שהוא התחיל להתחמם בשלב מוקדם, ההגנה שלהם היתה צריכה להשתנות. הכול מתחיל איתו".
לאונרד הפך לשחקן הרביעי בתולדות הפלייאוף והראשון מאז שאקיל אוניל בגמר של 2000 שמסיים סדרה עם 200 נקודות או יותר ב-60 אחוז מהשדה. שימו לב למספרים הללו: 32.1 נקודות, 7.9 ריבאונדים, 4.6 אסיסטים למשחק, ב-61.2 אחוז מהשדה, 42.5 אחוז ל-3 ו-89.8 אחוז מהקו.
"אנחנו לא יכולים להמשיך לחשוב על מה שקרה לנו בבועה", אמר טיירון לו, "מה שקרה בשנה שעברה היה בשנה שעברה". ג'ורג' הוסיף: "דאלאס דחקה אותנו, פגשנו קבוצה מצוינת עם סופרסטאר מדהים, אבל נאבקנו, שיחקנו אחד בשביל השני. בואו פשוט לא נדבר על העונה שעברה".
ניקולא באטום סימן את נקודת המפתח בסדרה: "במשחק השלישי היינו בפיגור 30:11, רחוקים מהלך או שניים מסוויפ. מצאנו את הקשיחות שלנו וידענו שאי אפשר להפסיד ככה, אנחנו קבוצה טובה, צריך להראות זאת, וזה מה שקרה. אחרי המשחק השלישי ידענו שהם לא יכולים לנצח אותנו פעמיים ברציפות".
סקיפ ביילס שולח עקיצה עסיסית ללברון
והיתה גם הפתעה גדולה אמש: ג'ואל אמביד שהיה בספק למשחק הראשון של פילדלפיה מול אטלנטה התלבש והיה נראה איתמני מתמיד, עם 39 נקודות (14 מ-15 מהקו), אך זה לא הספיק: ההוקס ניצחו 124:128, גנבו את יתרון הביתיות ועלו ל-0:1 בחצי גמר המזרח.
טריי יאנג, שקלע 25 מ-35 הנקודות שלו במחצית הראשונה, החמיא לחבריו לקבוצה - שלושה מתוכם קלעו 15 נקודות או יותר (קווין הרטר 15, בוגדן בוגדנוביץ' 21, ג'ון קולינס 21): "כולנו מלאי ביטחון עצמי, כולנו משחקים אחד בשביל השני ונהנים".
הרכז המסחרר, שריסק את ניו יורק בסיבוב הראשון, התעלל גם בהגנה החזקה של הסיקסרס, שנותרו חסרי תשובות: דני גרין, בדרך כלל שומר מצוין, לא מצא תשובות. "דני בדרך כלל שמר היטב על גארדים נמוכים כל השנה", הודה דוק ריברס, "אבל טריי לא רק סתם גארד קטן - הוא גארד אדיר". במחצית השנייה הועבר בן סימונס כדי לשמור על יאנג, הדאבל-טימים הגיעו, וגם זה לא ממש עזר: 15 פעמים קיבל שמירה כפולה, וב-15 הפעמים הללו קבוצתו קלעה 19 נקודות (7 מ-11 מהשדה), בעוד הוא זרק רק פעם אחת.
אמביד, שחזר אחרי שסבל מקרע במיניסקוס במשחק 4 מול וושינגטון, הוסיף: "לשחק עם מיניסקוס קרוע זה לא קל, אני מנסה שהברך לא תתנפח. ברור שזה הולך לכאוב, אבל זה נורמלי. אעשה מה שאפשר כדי לעזור לקבוצה שלי לזכות באליפות. אתן כל מה שיש לי. כל עוד ארגיש בסדר, אני הולך לשחק חזק, הולך לקפוץ על כדורים אבודים ולעשות מה שרק אפשר. עדיין יכולתי לשחק טוב יותר - והפסדנו".