אחרי עונה צפופה, עמוסה ומאתגרת, ב-NBA מתחילים להבין: בפלייאוף הזה, אולי יותר מאי פעם, האליפות תוכרע על עניינים בריאותיים. זה היה לילה בו פציעה של אנתוני דייויס הכריעה את הלייקרס; לילה שבו התעלות של כריס פול שסובל מפציעה משלו סוחפת את פיניקס; לילה שבו לוקה דונצ'יץ' ניסה להתמודד עם כאבים עזים בצוואר, וראה את דאלאס מובסת מול הקליפרס;
במצב הנוכחי נראה שמי שתישאר לעמוד אחרונה, עשויה ללכת עד הסוף. הלייקרס מבינים שהסיכויים לריפיט יקטנו משמעותית אם אנתוני דייויס לא יהיה בריא. AD שנפצע אחרי נפילה לא טובה לפני המחצית, סובל ממתיחה במפשעה והחמיץ את המחצית השנייה מול פיניקס, וראה את האלופה מפסידה 100:92. לפי ESPN הפציעה של דייויס לא חמורה והוא עשוי לחזור למשחק החמישי, בתקווה שהלייקרס ישתלטו שוב על הסדרה שנמצאת ב-2:2.
"אנתוני אחד השחקנים הטובים בעולם, אז כמובן שכשהוא נפצע צריך לעשות התאמות. אני חושב שנתנו פייט יפה והצלחנו להתגבר על החיסרון שלו לא רע, אבל ברור שזה לא היה מספיק", אמר מאמן הלייקרס פרנק ווגל.
הלייקרס מתכוננים לאפשרות שדייויס יחמיץ בכל זאת את משחק 5 שייערך בלילה שבין שלישי לרביעי, ויודעים שאפשר לסמוך על לברון ג'יימס שיישא בעול. "כשאימנתי את אינדיאנה ודוויין ווייד או כריס בוש נעדרו, לברון נגע יותר בכדור, ולרוב אלו לא היו חדשות טובות עבור הפייסרס", הזהיר ווגל.
קינג ג'יימס היה בימים ההם בשנות ה-20 לחייו. כיום הוא בן 36 וקשה לו יותר להשתלט בצורה אבסולוטית על משחקים וסדרות, אבל גם הוא עצמו משוכנע שיתעלה ברגע האמת. "הכתפיים שלי רחבות מסיבה מסוימת. אם צריך שאעמיס עליהן עוד, אז זה מה שיקרה", הצהיר לברון שבעצמו סוחב פציעה וכאבים. "אני מוכן לאתגר הזה, בין אם אפסיד או אנצח בו".
בצד השני, כריס פול מתמודד גם כן עם פציעה בכתף. למעשה, במשחק הלילה הוא כלל לא אמור היה לשחק: מאמן פיניקס מונטי וויליאמס סיפר בסיום שלפני המשחק, קרא אליו את פול והודיע לו שהוא מתכנן להעניק לו מנוחה הלילה כדי שיתאושש למשחקים הבאים. המאמן היה משוכנע ש-CP3 לא מסוגל במצבו לתרום, כפי שנראה לפרקים במשחקים הקודמים בסדרה. התגובה של פול? "ממש לא".
"הוא אמר, 'קואץ', תן לי לפתוח ואם תראה שאני לא משחק כמו תמיד, תוציא אותי'. זאת הייתה אחת מהסיטואציות האלה שאתה חייב לבטוח בשחקן שלך וללכת איתו. הימרתי על זה, וזה עבד".
פול סיים עם 18 נקודות ו-9 אסיסטים, ניהל את המשחק ביד רמה וסחף את החבורה הצעירה של הסאנס לניצחון חשוב שיכול לשנות את הדינמיקה של הסדרה. זה היה ניצחון החוץ הראשון של פיניקס אחרי יותר מ-11 שנה.
"מאז המשחק הקודם לא נגעתי בכדור. ידעתי שהחבר'ה שלנו רגילים לשחק בצורה מסוימת, כי היו לנו מעט היעדרויות לאורך השנה, והבנתי שאני חייב לשחק. אני שמח שבסופו של דבר הצלחתי לעזור".
האם המומנטום של לוקה דונצ'יץ' ודאלאס אבד? הקליפרס השוו הלילה את הסדרה ל-2:2 עם 81:106 מוחץ בטקסס, שהשלים עבורם ניצחון שני בסדרה. ילד הפלא הסלובני שנראה בלתי עציר בשלושת המשחקים הראשונים, היה בספק גדול למשחק בשל בעיה עצבית שגורמת לו לכאבים עזים בצוואר. בסופו של דבר הוא שיחק, אבל היה צל של עצמו: הוא סיים עם 19 נקודות ועם אחוזים נמוכים (9 מ-24 מהשדה), הוסיף שישה אסיסטים אבל לא היה קרוב ליכולת מהמשחקים הקודמים, בהם העמיד ממוצעים של 38 נקודות ו-9 אסיסטים ב-51 אחוז מהשדה.
דונצ'יץ' גם סיים עם 0 מ-5 מהעונשין, במה שהמשיך את המגמה מהמשחקים האחרונים. למעשה, בסדרה הזו לוקה מדייק באחוזים גבוהים יותר מהשדה (48%) ומהשלוש (40%) מאשר מהעונשין (39%).
דונצ'יץ' סיפר בסיום ש"הכאבים די חדים, ודי בלתי מוסברים. אבל היום הרגשתי הרבה יותר בהשוואה לאתמול, ואמשיך לטבל את הטיפולים הנדרשים כדי להיות כשיר למשחק הבא.
דונצ'יץ' לא מתכוון להשתמש בפציעה כתירוץ. "אני לא חושב שזה חשוב עכשיו. הפסדנו, ופציעות הן חלק מהעסק. הייתי מוכן למשחק ב-100 אחוז, ושיחקתי איום ונורא. אני חייב להיות יותר טוב במשחק הבא".
לעומתו, מאמן דאלאס ריק קרלייל דווקא משוכנע שהכאבים משפיעים על הכוכב שלו. "הוא סובל. הוא לא הצליח להסתובב שמאלה, לא היה יכול להסתכל שמאלה, לא היה יכול לעשות שום דבר בצד שמאל. בשביל שחקן שמתבסס על ראיית משחק מושלמת ושיחק כל החיים עם הראש למעלה וחיפש את החברים שלו בצדדים, זה קשה מאוד. אני מקווה שהמצב שלו ישתפר. יש לו יומיים לנוח, וזה יכול להיות יותר טוב".
בצד השני, קוואי מתחיל להתחמם. לאונרד קולע בממוצע 33 נקודות למשחק בסדרה, והלילה היו לו 29 ו-10 ריבאונדים. בשני המשחקים האחרונים הוא עומד על 24 מ-32 מהשדה, ושוב נראה כמעט בלתי עציר. "הקצב והמהירות שהוא משחק בה - זה בדיוק מה שאנחנו זקוקים לו. הוא בלתי ייאמן", אמר מאמן הקליפרס טיירון לו.
לו נתן את הקרדיט לעצירה של דונצ'יץ' לניקולא באטום, שהופקד עליו בהגנה במשך דקות רבות. "הוא עשה עבודה נהדרת. הוא הפעיל לחץ על לוקה, ניסה למנוע ממנו את הכדור. הוא מפתח הגנתי אצלנו", אמר.
כך או כך, הפרשנים כבר לא נותנים לדאלאס סיכוי אחרי שהפסידה את שני המשחקים האחרונים, וכשהיא מתמודדת עם פציעה של דונצ'יץ'. "המאבס לא הולכים לנצח עוד אף משחק בסדרה הזאת. הם יפסידו ארבעה משחקים ברצף, אני משוכנע בכך", הצהיר צ'ארלס בארקלי שפירשן את המשחק ב-TNT.
הקהל חזר לאולמות רק לאחרונה, אבל התקריות המרובות בין שחקנים לאוהדים ממשיכות להדאיג את ה-NBA. הלילה הגיעה עוד תקרית, כשאוהד של בוסטון השליך בקבוק לעבר קיירי אירווינג בירידה לחדרי ההלבשה אחרי הניצחון 126:141 של ברוקלין, שנתן להם יתרון 1:3 בסדרה.
קיירי, אקס בוסטון, הפך לדמות שנואה ב-TD גארדן אחרי שטען ששמע לא פעם הערות גזעניות באולם המיתולוגי. הלילה הוא שוב קיבל יחס עוין ושריקות בוז, אבל 39 הנקודות שלו עזרו לנטס לנצח. כך או כך, התקרית הרגיזה אותו מאוד.
"אפשר לראות שיש כאן אנשים מתנשאים ופריבילגים. החבר'ה האלה משלמים על כרטיס, ואני שמח שהם באים לראות כדורסל טוב. אבל אנחנו לא תיאטרון, ואי אפשר להשליך עגבניות או חפצים אחרים על השחקנים", אמר אירווינג.
האוהד שהשליך לעברו את הבקבוק ופספס אותו בסנטימטרים, זוהה, נעצר והורחק על ידי הסלטיקס לכל החיים. אירווינג שזיהה אף הוא את האוהד והתעמת איתו מילולית, התרעם על כך ש"מתייחסים אלינו כמו בגן חיות. זורקים דברים, מטיחים קללות. זה מראה שגם בעולם הבידור יש לא מעט גזענות, ויש נקודה שזה עובר את הגבול".
קווין דוראנט שהיה מצוין אף הוא עם 42 נקודות, הוסיף ש"בשלב מסוים, אוהדים יהיו חייבים להתבגר. אני מבין שלהיות בבית במשך שנה וחצי בגלל מגפה עולמית, הוציא אנשים מאיזון. יש אנשים לחוצים שמחפשים מקום לפרוק בו הכל, אבל כשאתה מגיע למשחק NBA, אתה חייב לזכור שהשחקנים הם בני אדם, לא חיות. אנחנו לא בקרקס. חייבים לכבד את המשחק, את האנשים וגם את עצמך. אין אמא שהייתה גאה בבן שלה אם היה משליך בקבוק מים על שחקן כדורסל, יורק לעברו או משליך עליו פופקורן. פאקינג תתבגרו, ותהנו מהמשחק, כי הוא יותר גדול מכם".