אי שם ב-6 באפריל, אחרי עוד הפסד, ניצבה וושינגטון במאזן של 32 הפסדים לעומת 17 ניצחונות. לפי מדד סטטיסטי של ESPN, באותה נקודת זמן הסיכוי שלה לעלות לפלייאוף היה אפסי. 0.6 אחוז, ליתר דיוק.
אבל הלילה (בין חמישי לשישי) קרה הבלתי ייאמן: הוויזארדס הביסו 115:142 את אינדיאנה במשחק המכריע בפליי אין על המקום השמיני, הבטיחה מקום בפלייאוף לראשונה מאז 2018, והשלימה מהפך מעורר השראה.
מדובר במהפך היסטורי של ממש: הוויזארדס הפכו לראשונים מאז פיניקס ב-1997 שמגיעים לפלייאוף אחרי שהיו במרחק של 15 משחקים ומעלה ממאזן חיובי. בסך הכל, שש קבוצות בלבד עשו מהפך דומה מאז 1984.
"התקשינו, כולם ירדו עלינו, והיינו צריכים למצוא דרך לשנות הכל כדי לעשות את זה", הודה ראסל ווסטברוק הנרגש, שסיים עם 18 נקודות, 15 אסיסטים ו-8 ריבאונדים, והשכיח את המשחק החלש שלו בהפסד לבוסטון שלשום. "היינו צריכים לפענח כמה דברים בינינו לבין עצמנו, להסתכל במראה. וזזה מתחיל ממני. בשלב מסוים, החלטתי שפשוט נעשה את זה, פשוט נגיע לפלייאוף, לא חשוב איך. הבהרתי את זה לכל שאר השחקנים, ומשם הכל התחיל להשתפר".
הנאום של ברוקס בחדר ההלבשה
סקוט ברוקס סיפר בסיום על אותו רגע מפנה, בו ווסטברוק נשא נאום מוטיבציה בפני שאר השחקנים. "הוא היה מלא תשוקה ומאוד ישיר. הוא אמר לחבר'ה, 'אני לא מתכוון לסיים את העונה ככה מבלי להגיע לפלייאוף'. הוא פשוט לא התכוון לתת לזה לקרות. הוא רצה שנתעלה ונתחיל להילחם אחד על השני, ועשה את זה משחק אחרי משחק אחרי משחק. בשלב מסוים אמרתי לעצמי, זו ההוכחה שהוא איש מיוחד".
ווסטברוק חגג עם 5,000 הצופים שהגיעו למשחק בוושינגטון, ונראה נרגש גם בראיון סוף המשחק עם רשת TNT. כשצ'ארלס בארקלי שאל את ראס "האם זו הגרסה הכי טובה של הוויזארדס?", ווסטברוק ענה: "אנחנו רק מתחילים. יש לנו חבר'ה בחוץ כמו תומאס בריאנט ודני. יש לנו כמה שחקנים מאד קשוחים בחדר ההלבשה שאני מאמין בהם. מקווה שנוכל להדהים את העולם".
המומנטום של הוויזארדס הגיעו לשיאו ברבע השלישי עם ריצת 14:30. בראדלי ביל שסוחב פציעה קלע 16 נקודות ברבע הזה.
"זה כנראה היה הרגע הכי יפה שלנו העונה", אמר ביל על הרגע בו חגגו עם הקהל, כשהיה ברור שהמשחק בידיים שלהם. "לא הייתי בפלייאוף כבר שלוש שנים, ואני שמח מאוד לחזור".
הסדרה מול פילדלפיה תצא לדרך כבר ביום ראשון ב-20:00 שעון ישראל, ולמרות שיחסי הכוחות ברורים, הוויזארדס חולמים לעשות שוב הישג נגד כל הסיכויים. "אנחנו נוסעים לפילדלפיה לנצח משחקים, לא רק כי אנחנו שמחים. אנחנו קבוצת כדורסל טובה וזכינו באפשרות להמשיך להראות את זה לעולם", אמר ברוקס לשחקני וושינגטון בחדר ההלבשה.