אסף תומר בן ה-21 חולם להגיע לאולימפיאדה. הבחור הצעיר לא מתחרה בג'ודו, גלישה או סיף. גם לא בקיאקים. תומר הוא שחקן פיפ"א (Fifa) מקצועי שנמנה עם הסגל של טים פיינסט (Team Finest), ארגון ה-eSports המקצועני הראשון בישראל, ולאחרונה כישראלי הטוב ביותר באירופה ולכן נבחר לייצג את ישראל.
בסוף החודש שעבר הודיע לראשונה הוועד האולימפי העולמי כי יקיים תחרויות eSports רשמיות תחת השם Olympic Virtual Series, כאשר בשלב זה כלל המשחקים יהיו גרסאות וירטואליות של משחקים פיזיים בלבד. נראה שהדרך למקצה פורטנייט רשמי באולימפיאדה עוד ארוכה, אולם בתעשיית הגיימינג העולמית מתייחסים לכך כאל סנונית ראשונה שמבשרת על עידן חדש במשחקים האולימפיים, כזה שיכלול גם ענף eSports מכובד שיעמוד בזכות עצמו.
עולם הגיימינג בכלל ותחום ה-eSports בפרט נהנו מצמיחה אדירה במהלך תקופת הקורונה. הציבור ישב בבית וחיפש תעסוקה, ורבים נהרו למסכים ולקונסולות - עולם שגם כך הפך עוד לפני כן לספורט החדש של דור ה-Z. הטרנד לא פסח כמובן גם על ישראל. לפי ההערכות, בישראל יש כיום לא פחות משני מיליון "גיימרים" - משתמשים המשחקים באורח קבוע או באופן מזדמן במשחקי מחשב או קונסולות שונים. רק כדי לסבר את האוזן, היקף הפעילות הכלכלית העולמית סביב תעשיית הגיימינג כולה עולה על זו של עולם הספורט המסורתי והקולנוע - יחד.
מגמת הצמיחה של תחום ה-eSports התבטאה גם בהשקעות. לפי חברת המחקר והייעוץ הבינלאומית דלויט (Deloitte), ב-2018 הושקעו 4.5 מיליארד דולר בתחום על ידי גופי מדיה, קרנות השקעה ומשקיעים פרטיים, לעומת 490 מיליון דולר ב-2017 - זינוק של למעלה מ-800%. טרנד ההשקעה בתחום התחזק גם בשנתיים האחרונות, עם עלייה נוספת בשיעור של מאות אחוזים בסך ההשקעות, וכמובן הגיע גם לישראל. טים פיינסט, שהוקמה ב-2019 על ידי המנכ"ל רוביק מילקיס, נהנתה גם היא מהמגמה והודיעה בסוף 2020 על גיוס של שני מיליון שקלים מרדארזירו (RadarZero), קבוצת אחזקות בתחום הגיימינג, הבידור והמדיה.
כאמור, בתהליך הדרגתי שקיבל בוסט משמעותי בקורונה, גיימינג הפך מתחביב לאפיק קריירה מקצוענית. כמות הצופים והאוהדים ההולכת וגדלה, שעוקבים באדיקות אחר הליגות השונות והטורנירים במשחקים המובילים, הביאה גם לגידול ניכר בהיקף ההכנסות בתחום מספונסרים ומפרסום - וכשהמגמה כל כך ברורה, הוועד האולימפי מבין שהוא חייב להתאים את עצמו לעידן העתידי של הספורט.
"הספורט האלקטרוני צובר תאוצה, זה לא חידוש וידוע לכולם. הנתונים הסטטיסטיים מראים כי יש סדר גודל של 2.5 מיליארד גיימרים ברחבי העולם, העולים בהרבה על מספר שחקני הספורט המסורתי כמו כדורסל, כדורגל וטניס", אומר רוביק מילקיס מייסד ומנכ"ל טים פיינסט. "בניגוד למה שרבים עשויים לדמיין, ספורט אלקטרוני יכול להיות מסווג מדעית כספורט ממשי. אל תטעו - אין הכוונה לשחק משחקי ווידאו בשעות הלילה המאוחרות, אלא שחקנים שלומדים ומשחקים ספורט אלקטרוני ברמת עילית, ומתאמנים במשרה מלאה". מילקיס מצביע על מאפיינים דומים בין קריירה מקצוענית כשחקן ספורט רגיל לשחקן ספורט אלקטרוני. "קריירה כשחקן eSports מתבססת על הרבה מאוד אלמנטים כמו תזונה נכונה, פסיכולוגיה ספורטיבית, מאמנים מנטליים ופעילות פיזית בחדרי הכושר - הכל כדי לבנות יכולות ריכוז עילאיות למשך פרקי זמן ארוכים ותחת לחץ. מיותר לציין שאף שספורט אלקטרוני עלול להיראות פחות תובעני מאשר ענפי הספורט המוכרים, יש למעשה הרבה ראיות שמצביעות על כך שהמאמץ של שחקני עילית בתחום הספורט אלקטרוני תואם, ואף עולה, על אלו של ענפי הספורט שאנו רואים באולימפיאדה כיום".
ארגון פיינסט מוביל בינתיים קבוצות בארבעה משחקים פופולריים עם שחקנים ישראלים לצד זרים המתחרים בתחרויות הגדולות ביותר בעולם. פיינסט מפעילה קבוצות בפורטנייט, פיפ"א, ואלוראנט וקאונטר סטרייק. קבוצות הוואלוראנט והקאונטר סטרייק מובלות על ידי מאמנים מקצועיים, ושחקני כל הקבוצות מקבלים ליווי צמוד ממאמן מנטלי. בדומה לשחקני ספורט מסורתיים, הגיימרים בפיינסט נהנים מציוד הגיימינג הטוב בעולם מבית Logitech G, מקבלים משכורת ותנאים סוציאליים מלאים וחתומים על חוזה המחייב אותם לקבוצה.
מילקיס מתאר מה החזון של פיינסט בישראל: "בישראל, על אף שישנם למעלה משני מיליון גיימרים, תחום הספורט האלקטרוני נחשב ללא יותר מתחביב - ואנחנו כאן כדי לשנות את זה. המטרה שלנו היא למצב את ה-eSports כספורט לכל דבר ועניין, עיסוק לגיטימי ושלשחק במחשב יהווה עבודה רגילה לחלוטין". לדברי מילקיס, התהליך שפיינסט מכוונת אליו כבר נמצא בעיצומו. "פיינסט כבר היום משמשת כבית לשחקנים מובילים מהארץ ומהעולם. בית לקהילת גיימרים גדולה בין אם כעוקבים ברשתות החברתיות ובין אם כשחקנים פעילים בקבוצות המקצועניות שלנו - הכל בשם האהבה המשותפת לספורט אלקטרוני. כדי להמשיך ולקדם את התהליך שהתחלנו, אנו משקיעים את מירב המאמצים. החל מגיוס ספונסרים בעלי שם כמו לוג'יטק, דרך תכניות שיווק מתקדמות במספר זירות ועד טורנירים בינלאומיים שייערכו בישראל תחת פיינסט".
ובכן, עד שתחום הספורט האלקטרוני יקבל הכרה רשמית לא רק מהוועד האולימפי אלא כענף רשמי במשחקים האולימפיים עצמם, תעשייה שלמה ועצמאית מתעוררת לה וקוראת תיגר על הספורט המסורתי. בכירי הספורט העולמי מבינים שעליהם להתאים את עצמם למציאות המשתנה, וביטוי ראשוני לכך ניתן לראות בהשקעות גדולות בתחום של כוכבים כמו סטף קרי, קווין דוראנט, דיוויד בקהאם ועוד. ילדי דור ה-Z וחובבי גיימינג רואים בתחום תחליף לספורט המסורתי, דבר המתבטא גם בהתפתחות תרבות אוהדים סביב קבוצות כמו פיינסט.
האם האבולוציה של תחום ה-eSports תוליד קבוצות חדשות? או לחלופין, צמיחה של קבוצות תחת המותג של מועדוני ענק קיימים, כפי שאנו רואים היום בקצב איטי? קשה לדעת, אולם אפשר להגיד בביטחון שהספורט העולמי של העתיד עובר בצומת הספורט האלקטרוני, גזרה שצפויה להיות מעניינת ודינמית במיוחד.