רק לפני שבועיים פורסם בכלי תקשורת באירופה שקבוצות יורוליג שונות, ביניהן צסק"א מוסקבה, מעוניינות לצרף את אלייז'ה בריאנט לעונה הבאה. לאנשי מכבי תל אביב היה ברור שהגארד לא ימשיך לעונה נוספת עוד במהלך חודש פברואר, כשגישושים מצדם על הארכת חוזה נענו בשלילה מצדו ומצד סוכנו אדם פנסאק, אבל גם קבוצות היורוליג שגיששו לגבי בריאנט הופתעו לקבל את אותה התשובה - הגארד רוצה לחזור לארצות הברית ביחד עם אשתו ג'נל והתינוק הקטן בלו.
עם זאת, ספק אם גם בריאנט האמין בסוף חודש אפריל שתוך פחות מחודש מסיום עונת היורוליג של הצהובים הוא ימצא את עצמו על המטוס בחזרה לארצות הברית ולהצטרף למילווקי באקס בסיום עונת ה-NBA ובפלייאוף, עם חוזה שמבטיח לו להיות חלק מסגל הקבוצה גם בשנתיים הבאות. בתוך פחות משלוש שנים הפך בריאנט משחקן שהגיע להפועל אילת עם אפשרות שחרור בפחות מ-70 אלף דולר, לשחקן חיזוק של מועמדת לאליפות ב-NBA.
עסקת העברתו של אלייז'ה בריאנט למילווקי עלתה על השולחן לראשונה בסוף השבוע שעבר כשאדם פנסאק, סוכנו של בריאנט, פנה לצהובים ועדכן אותם על ההצעה ממילווקי. במכבי לא מיהרו להשיב בחיוב להצעה, אך כשהבינו כי רצונו של בריאנט הוא לעזוב עכשיו, החליטו לקדם את המהלך.
"מצד אחד יש לנו שני תארים על הכף, מצד שני יש פה אפשרות לקבל סכום כסף לא קטן לעומת אפס כסף כשהחוזה יסתיים בסוף חודש יוני", מספר אחד מאנשי מכבי תל אביב, "מה שמצטרף פה זה העובדה שאם היינו עוצרים את המעבר הזה של אלייז'ה, סביר מאוד להניח שלא היינו מקבלים את אותו השחקן עד לסיום העונה ולא היה ברור גם איך היו מקבלים את זה החברים שלו לקבוצה. זה מהלך שברגע שעולה על השולחן, בנקודת הזמן הנוכחית, אין יותר מדי שאלות מצדנו".
עד ללילה בין חמישי לשישי לא היה קשר ישיר בין אנשי מכבי תל אביב למילווקי באקס, וכבר החלו ספקות ראשונים האם העסקה שאותה סגר פנסאק תצא אל הפועל. ברגע שקבוצת ה-NBA החלה בשיחות עם הצהובים, גם הספקות הללו הוסרו והעסקה יצאה לפועל על סך של 600 אלף דולר.
בשנתיים שלו במכבי, בהורדת החודשיים של השכר שהוא לא יקבל לאחר העזיבה למילווקי, הרוויח בריאנט סכום שמתקרב ל-600 אלף דולר, או כמו שאומר אחד האנשים שהיה מעורב בעסקה, "מכבי קיבלה שנתיים את אלייז'ה בחינם".
אז מה יעשה בריאנט במילווקי? בשלב הזה לא ברור עד כמה הוא יקבל הזדמנות העונה להראות מה הוא יודע, אך מה שכן ידוע זה שאנשי הקבוצה רוצים לצרפו זה זמן רב.
אחרי היכולת הנהדרת שלו בליגת הקיץ במדי הקבוצה בשנת 2019 החליטו במילווקי לא להעניק לשחקן חוזה מובטח והוא הגיע למכבי תל אביב. ככל שעונת היורוליג הראשונה שלו התקדמה, הרצון של הקבוצה לראות אותו הלך וגדל, אך החוזה המובטח של בריאנט מנע את המעבר. דבר נוסף שהפריע היה העובדה שהצהובים החלו להתאמן ב-1 לספטמבר ואילו עונת ה-NBA החלה רק בחודש דצמבר.
בריאנט התעכב בחזרה מארצות הברית בעקבות הולדתו בנו הבכור, ועד שאשתו והילד הצטרפו הם כמעט וארזו בחזרה. בחודש נובמבר, אחרי שכבר מכבי החלה את העונה, החלו גישושים מצידו של פנסאק על מעבר, דבר שלא יצא בסופו של דבר לפועל.
מה הפך את המהלך לאפשרי עכשיו? לפי גורמים שונים בשוק השחקנים, העובדה כי מספר רב של שחקנים עושה את דרכו בימים הללו מאירופה ל-NBA, גרמה למילווקי ולפנסאק רצון לנסות שוב את המהלך. "אם גבי דק ולוקה וילדוזה לא עוברים, אלייז'ה בריאנט היה גומר את העונה במכבי תל אביב", העריך אמש גורם המקורב לעסקה.
בצד המקצועי מכבי תל אביב לא אמורה להינזק קשות. בריאנט היה שחקן חשוב בסגל של הצהובים, כשרק אנטה ז'יז'יץ' נרשם ליותר משחקי ליגה העונה ממנו מבין הזרים של הקבוצה, אבל טיילר דורסי וכריס ג'ונס מסוגלים בהחלט למלא את החסר. יאניס ספרופולוס כבר סימן את דורסי כמי שייכנס לנעליו של בריאנט כשרשם אותו למשחק היום (17:30, ספורט 5) נגד הפועל אילת לצדו של ווילבקין, בעוד ג'ונס יושב בחוץ.
"זה הימור, פציעה אחת של מישהו מהגארדים ואנחנו יכולים להתחרט על זה. זה יכול לעלות לנו גם בתואר", הודו במכבי אמש, "בסופו של דבר, יש לנו פה ראייה כוללת של העסקה, וזו עסקה משתלמת לנו, משתלמת לאלייז'ה. לא הייתה באמת התלבטות גדולה מדי".