ברוקלין מתחילה להפנים: חוסר הכימיה שלנו ביחס לקבוצות אחרות בעייתי. אחרי הפסד כפול למילווקי כולל 124:118 הלילה (בין שלישי לרביעי), הנטס תוהים איך הם ייראו בפלייאוף בהתחשב בכמות הדקות המוגבלת מאוד שכל הכוכבים שלהם שיחקו יחד.
"המשכיות ותיאום קבוצתי הם פקטור עצום. זה דבר חשוב מאוד ב-NBA", הודה דוראנט שברמה האישית עשה את המוטל עליו עם שורה סטטיסטית של 32 נקודות, 9 ריבאונדים ו-6 אסיסטים.
הבעיה של הנטס היא שבמצב הנוכחי, כמעט בלתי אפשרי לפתח תיאום וכימיה, בהתחשב במצב הפציעות והחיסורים. הטריו דוראנט-אירווינג-הארדן, למשל, שיחק יחד בשבעה משחקים בלבד. בנוסף, חסרונו של הארדן מסתמן כקריטי: במשחקים בהם דוראנט ואירווינג שיחקו והארדן לא, הנטס הפסידו יותר מאשר ניצחו (8:7).
"אין ספק שיש לנו פער שצריך לסגור", מודה סטיב נאש בבעיות של ברוקלין. "אנחנו מבינים שקבוצה כמו מילווקי שמריצה במשך שנים את אותה התקפה, שמשחקת יחד שנים, שיודעת מה היא רוצה לעשות בהגנה - יש לה יתרון עלינו. הם הגיעו יחד עמוק לתוך הפלייאוף, ולנו אין את זה. איך סוגרים את הפער הזה? זו שאלת השאלות מבחינתנו".
דוראנט טוען שהתשובה לכך פשוטה למדי: לדבריו, הניסיון הרב שיש לשחקנים בסגל - ארבעה שחקנים בסגל הגיעו לגמר ה-NBA עם קבוצות אחרות בעבר - יכפר בפלייאוף על המחסור בתיאום והיכרות. "יש לנו וטרנים ששיחקו בכל מיני סיטואציות ויודעים להתמודד פחות או יותר עם כל מצב בליגה הזאת. זה היתרון שלנו, לדעתי. יש לנו מנהיגות וניסיון, ולפעמים אני מרגיש שאנחנו משחקים יחד במשך שנים. אבל אנחנו עדיין צריכים לבנות את זה, ולהמשיך להתחבר".
מנגד , מילווקי מתחברת בדיוק בזמן הנכון. הבאקס ניצחו שישה משמונת המשחקים האחרונים ורחוקים משחק וחצי בלבד מהנטס במקום השני במזרח, ולאחרונה הם מקבלים את יאניס אנטטוקומפו ביכולת שיא: אחרי שקלע 49 נקודות במפגש הקודם עם הנטס לפני שלושה ימים, הלילה הוא סיים עם 36 ו-12 ריבאונדים, כשבכל אחד מהמשחקים הוא קולע ארבע שלשות (הפעם הראשונה בקריירה שהוא קולע ארבע שלשות ומעלה בשני משחקים עוקבים).
גם אם הסיכויים במירוץ ה-MVP כבר נוטים בבירור לניקולה יוקיץ', יאניס רושם עונה מרשימה ביותר: בהשוואה לעונה שעברה בה נבחר ל-MVP, הוא מעמיד העונה ממוצעים טובים יותר באסיסטים (5.9), חטיפות (1.2), חסימות (1.3), אחוזים מהשדה (56.8%), אחוזים מחוץ לקשת (31.3%) ואחוזים מהעונשין (68.2%).
יחד עם זאת, כמי שכבר במשך שנים מצליח בעונה הרגילה אבל מתקשה בפלייאוף, אנטטוקומפו מבין שהמשחקים האחרונים חסרי משמעות של ממש. "אני שמח שנתנו הצגה לעיני הקהל ומרוצה מההרגלים הבריאים שאנחנו בונים בתור קבוצה במשחקים האלה, אבל זה הכל", הוא אומר. "ברור שהמשחקים האלה לא אומרים שום דבר. אף אחד לא יזכור את זה כשנגיע לפלייאוף".
נמצאה הדרך היחידה לעצור את סטף קרי: לכבות את האורות באולם
שנים שב-NBA מנסים למצוא את הדרך לעצור את סטף קרי, אבל את הטקטיקה הזו אף אחד עוד לא ניסה: במהלך הרבע השלישי, בעיצומו של מומנטום של גולדן סטייט במשחק החוץ מול ניו אורלינס, בזמן שקרי התכונן לזרוק שלשה פנויה, האורות באולם נכבו. כיבוי האורות גרם להפסקה של דקה במשחק, וקרי שקלע 35 נקודות עד אז, הוסיף שתי נקודות בלבד עד הסיום.
ב-16 הדקות שלאחר מכן, הוא קלע רק זריקה אחת מ-11 ורשם 0 מ-6 מחוץ לקשת. החברה שמנהלת את האולם בניו אורלינס טענה ש"זו הייתה תקלה פתאומית ובלתי צפויה", אבל בכל מקרה היא הגיעה בעיתוי משעשע.
"בדבר כזה עדיין לא נתקלתי", אמר קרי בחיוך בסיום. "זה היה קצת מוזר, כי היינו באמצע מומנטום. בסך הכל, היה משחק די קשה היום".