כשג'מאל מארי קרע את גיד אכילס וגמר את העונה, רבים מהפרשנים העריכו שתקוות האליפות של דנבר נגוזו. אבל בשבועות האחרונים ניקולה יוקיץ' והלהקה מוכיחים אחרת: הלילה (בין שבת לראשון) הם רשמו ניצחון 104:110 על הקליפרס בסטייפלס סנטר, השלימו חמישה ניצחונות רצופים ועלו למקום השלישי במערב, כשרק יוטה ופיניקס מעליהם.
מאז שמארי הושבת הנאגטס עומדים על מאזן של 9 ניצחונות והפסד אחד בלבד, וכמו תמיד העונה, גם הפעם יש אחראי עיקרי להצלחה: ניקולה יוקיץ'. הלילה סיים הסנטר עם 30 נקודות, 14 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, וגבר על קוואי לאונרד ופול ג'ורג' בעוד הצגה של MVP עם מהלכים מכריעים, אסיסטים מרהיבים וניהול משחק משובח.
זו הייתה עוד הוכחה לכך שמעבר לכישרון הייחודי של יוקיץ', בשנה האחרונה הוא גם נמצא בשיאו מבחינה פיזית. הסנטר הסרבי שבצעירותו סבל מעודף משקל ולאורך שנותיו ב-NBA ספג ביקורת על מצב פיזי ירוד, הפתיע אפילו את מייק מאלון. "ברבע השלישי, אחרי אחד המהלכים האדירים שלו, שמתי לב כמה מהיר הוא, וחשבתי כמה זה בלתי ייאמן. כמה פעמים אפשר לומר את המילה 'מהיר' בהקשר של שחקן כמו ניקולה? זו הוכחה לעבודה הקשה שהוא משקיע מאחורי הקלעים", אמר המאמן.
עוד לפני המשחק, התראיין יוקיץ' לרייצ'ל ניקולס ב-ESPN וסיפר על המהפך הפיזי שעבר.
"כשהתחלתי לשחק כדורסל בבלגרד, לא יכולתי לעשות אפילו שכיבת סמיכה. כשהגעתי ל-NBA, כנראה שהגוף שלי היה הכי לא ספורטיבי בליגה. ליתר דיוק, לא היה לי גוף של ספורטאי. שתיתי גלון (3.7 ליטר) של קולה מדי יום, אבל השתניתי מאז. הקולה האחרונה ששתיתי הייתה בטיסה בדרך לליגת הקיץ, לפני השנה הראשונה שלי בדנבר".
יוקיץ' מספר שהמהפך האמיתי החל כששהה בסרביה בזמן פגרת הקורונה. "רציתי לשנות משהו. רציתי לבדוק אם אני יכול לשנות את הגוף שלי. אני חושב שזה הצליח. אני עדיין לא הכי מהיר, אבל אני לא מתעייף כל כך מהר, אני יכול לשחק לפרקי זמן יותר ארוכים, וגם ההגנה שלי השתפרה בזכות המהפך הגופני. אני מרגיש הרבה יותר טוב".
לדבריו של יוקיץ', הוא לא באמת הציב לעצמו מטרה לזכות ב-MVP, למרות שברור שכעת הוא המועמד המוביל. בשבוע שעבר התראיין מועמד אחר, ג'ואל אמביד, והצהיר ש"אני צריך לזכות בתואר בלי ספק", אבל יוקיץ' אומר: "אני לא מתעסק בזה בכלל, בשיא הרצינות. כשהגעתי לליגה, ידעתי שיש שחקנים יותר טובים ממני. אני בסך הכל מנסה ליהנות מכדורסל ולעזור לקבוצה לנצח. אין לי שאיפה להיות MVP".
ה-NBA מנסה לצמצם ככל האפשר את תופעת הטנקינג, אבל הלילה (בין שבת לראשון) נרשמה היסטוריה שממחישה שהדרך להעלים אותה עדיין רחוקה מאוד: אינדיאנה הביסה את אוקלהומה סיטי 95:152, הנחילה לה את ההפסד הביתי הגבוה בתולדות הליגה, ולא הייתה רחוקה מלקבוע את ההפרש הגדול בכל הזמנים בכל משחק - בית או חוץ - עד שהורידה רגל מהגז ואיפשרה לת'אנדר האומללים לקלוע את 10 הנקודות האחרונות במשחק.
הפייסרס עוד נתנו לת'אנדר "הנחה" והופיעו למשחק ללא הכוכבים מלקולם ברוגדון ומיילס טרנר ובלי שחקני רוטציה נוספים כמו ג'רמי לאמב וג'קאר סמפסון, אבל היריבה שכבר מזמן איבדה עניין בעונה ומשחקת תקופה ממושכת ללא שיי גילג'ס אלכסנדר, אל הורפורד ולו דורט, אפילו לא ניסתה לתת פייט.
הרבע הראשון עוד הסתיים במינוס 13 בלבד, אבל ברבע השני הפייסרס רצו 17:40, ודומנטאס סאבוניס הגיע לטריפל דאבל עוד לפני ההפסקה (הראשון ב-25 השנים האחרונות עם טריפל דאבל של 20 נקודות ומעלה במחצית הראשונה). "לא נתקלתי בדבר כזה מאז שאני משחק כדורסל מקצועני", הודה סאבוניס שחזר מפציעה אחרי שישה משחקים בחוץ. "פשוט עשינו כיף, ובמהלך המשחק לא ידענו שאנחנו עושים היסטוריה. הרצנו את המהלכים שלנו, היינו אגרסיביים, ודברים טובים קרו".
הת'אנדר שהפסידו 16 מ-17 המשחקים האחרונים, הופיעו עם סגל שמורכב רובו ככולו מרוקיז, שחקנים שחתומים ל-10 ימים או שחקני ג'י ליג, הודו שהתבוסה כאבה. "זה מביך, אי אפשר לסובב את זה בשום אופן", אמר המאמן מארק דייגנולט. "אנחנו עדיין מרגישים ברי מזל לשחק כדורסל. קשיים כאלה בוחנים את הקבוצה ואת הכימיה בין השחקנים. משחקים כאלה בוחנים הכל. זה גורם לך להתכווץ, זה גורם לך להראות מי אתה באמת".
דייגנולט אמר שניסה לעודד את שחקניו בחדר ההלבשה בסיום. "אמרתי להם, 'אתם חייבים לשכוח מזה ולהתחיל מאפס, פיזית ומנטלית. החכמה היא להעביר את זה הלאה ולהישאר מחוברים, כדי שאפשר יהיה להתחיל מחדש במשחק הבא".