המומנטום המצוין של וושינגטון נמשך הלילה (בין רביעי לחמישי), כשהוויזארדס ניצחו את לוס אנג'לס לייקרס 107:116 ופתחו פער של שני משחקים במקום העשירי במזרח, המוביל לטורניר הכניסה לפלייאוף. "היתה לנו עונה רעה", הודה אלכס לן, שהיה הגיבור התורן עם 18 נקודות ו-9 ריבאונדים, "אבל אם נסיים אותה חזקה ונגיע לפלייאוף, אנשים יזכרו את סיום העונה הזה. החבר'ה משחקים חזק יותר, כולנו נותנים הכול כי אנחנו מבינים את גודל ההזדמנות".
אבל עם כל הכבוד ללן, שני הכוכבים הגדולים שוב היו אלה שנתנו את הטון מול האלופה, בדרך לניצחון תשיעי בעשרת המשחקים האחרונים: בראדלי ביל הוביל עם 27 נקודות באחוזים טובים (11 מ-18 מהשדה), ראסל ווסטסברוק הוסיף טריפל דאבל נוסף מספר 13 באפריל, הפעם 18 נקודות, 18 ריבאונדים ו-14 אסיסטים. "הוא מפלצת", חרץ רכז הלייקרס דניס שרודר. "הוא ראסל ווסטברוק הישן".
וגם דני אבדיה קלע
"ווסטברוק אולי משחק את הכדורסל הטוב ב-NBA כרגע", צייץ שחקן העבר קנדריק פרקינס, ששיתף עם הרכז פעולה באוקלהומה סיטי. "כשאתם מזכירים את סטפן קרי, כריס פול ודמיאן לילארד, אל תשכחו אותו".
לצד היכולת האדירה בשבועות האחרונים, זוכה ווסטברוק מחדש לכבוד מצד אנשי התקשורת בארצות הברית, שמיהרו להספיד אותו בתחילת העונה. "אין שחקן, מאמן או מישהו שיכול להגיד שאני חבר רע לקבוצה או אדם רע", אמר בסיום המשחק. "אני רוצה שאחרים יצליחו, זה מאוד פשוט. אני רוצה שהחברים שלי לקבוצה יצליחו, שהמאמנים יצליחו. המשחק הזה כל כך כיף, וצריך פשוט ליהנות ממנו. אנחנו יכולים להיות מאוד מפחידים כשאנחנו בריאים".
"יש לנו שני שחקנים ברמה מאוד, מאוד גבוהה, אבל גם יתר השחקנים שלנו משתפרים", אמר ברוקס. "הם עובדים. הם קשוחים. הם מוצאים דרכים להשפיע. ראול נטו לא מקבל קרדיט בכלל, אבל הוא נלחם. איש סמית' נתן לנו דקות. אלכס לן שינה את המשחק".
וושינגטון בלי ספק מסתמנת כאחת המרוויחות הגדולות משינוי השיטה ב-NBA, המאפשר גם למדורגות 9-10 להצליח להשתחל בפלייאוף. אחרי פתיחה רעה מאוד, הוויזארדס בכושר שיא לאחרונה ולא מן הנמנע כי יצליחו להשיג את הכרטיס האחרון לפלייאוף במזרח, שככל הנראה יקנה להם מפגש עם ברוקלין בסיבוב הראשון. החדשות הטובות מבחינת הקבוצה מהבירה: היא אכן נוהגת לשחק היטב מול יריבות חזקות. לוושינגטון יש מאזן מושלם העונה מול הלייקרס, יוטה ודנבר, ומאזן כולל של 2:8 מול חמש הקבוצות הבכירות במערב.
"אני מת על השיטה הזו", אמר ברוקס, "גם אם היינו במקום 5-6 הייתי אומר את זה. אני שונא טנקינג, צריך לרצות לנצח כל משחק. אם נסיים במקום 9-10 נצטרך לשחק משחק אחד בחוץ, אבל אני מאוד אוהב את הסיכויים שלו. אני משוכנע שאפשר לנצח בחוץ. שיחקנו טוב מאוד בחוץ נגד קבוצות חזקות".
הסיפור הגדול של הלילה הגיע מפיניקס הנהדרת, שניצחה את לוס אנג'לס קליפרס 101:109 והבטיחה רשמית את שובה לפלייאוף, לראשונה זה 11 שנה. "אנחנו עדיין לא מרוצים", אמר מונטי וויליאמס, שמסתמן כפייבוריט לזכות בתואר מאמן העונה. "אנחנו רק התחלנו. השחקנים שלנו קרעו את התחת ועשו כל מה שביקשתי מהם. אני אסיר תודה. לא היה לי מושג שנגיע לזה כל כך מהר".
רק לפני שנתיים, נזכיר, עמדה פיניקס על מאזן של 63:19, ונראתה כמו קבוצה חסרת תקווה. כעת, עוד ועוד פרשנים מדברים עליה כמועמדת לגיטימית לזכות באליפות. אחת הסיבות העיקריות לכך היא כריס פול, שסיים עוד ערב נהדר עם 28 נקודות ו-10 אסיסטים ושמע קריאות MVP מהקהל הביתי. "הוא שולט בכל המשחק", הודה מאמן היריבה טיירון לו. "הוא משחק בקצב שלו, מערב שחקנים אחרים, יודע איפה כולם נמצאים. הוא רכז אמיתי".
"אני יודע מי אני", הסביר פול. "אני יודע מי זה דווין בוקר. ידעתי כשהגעתי איך מונטי וויליאמס משחק. כשהגעתי, ראיתי את התרבות שנבנתה כאן. זה מיוחד. החבר'ה פה הפכו למשפחה שלי, אני מתגעגע אליהם כשאני לא באימון".
שלא בפעם הראשונה העונה, הגיע פול לשיאו ברבע האחרון, בו דאג לסגור עניין. "הוא חושב שהוא מתחזק ככל שהמשחק מתקדם", החמיא וויליאמס לרכז הוותיק שלו. "המנטליות שלו לא משתנה, הוא לא בלחץ, הוא היה כאן כל כך הרבה פעמים".
האלופה מעיר המלאכים עומדת כעת על מאזן של 3:1 מאז חזרתו של אנתוני דייויס, וממשיכה לשווע לשובו של לברון ג'יימס. ללייקרס יתרון 1.5 משחקים בלבד על דאלאס שבמקום השישי במערב, ויתרון של שני משחקים בלבד על פורטלנד השביעית. "אנחנו אלה ששולטים בגורל שלנו", התעקש דייויס. "חייבים לשחק עם תחושה גדולה יותר של דחיפות, אנחנו לא מאוד רחוקים מטורניר הפליי-אין. חייבים להיות קצת יותר נואשים".