דאלאס ממשיכה להשתפר, ומוכיחה שהיא בנויה להתמודד גם עם הקבוצות הכי טובות ב-NBA. הלילה (בין שני לשלישי) המאבס גברו 103:111 על יוטה, הקבוצה עם המאזן הטוב בליגה, שהגיעה לטקסס עם רצף של תשעה ניצחונות. המאבס, שהפסידו לג'אז בצורה חד צדדית בשני המפגשים הקודמים - באחד מהם היתרון של הג'אז עמד על 30 נקודות, בשני 25 - קיבלו עוד משחק נהדר מלוקה דונצ'יץ' שסיים עם 31 נקודות, 9 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, ונעזרו בשיא עונתי של דוריאן פיני סמית' עם 23.
בתקופה האחרונה דונצ'יץ' נראה שוב כמו מועמד ל-MVP, התואר שאליו סומן כפייבוריט בתחילת העונה. מאז תחילת מרץ הוא מעמיד ממוצעים של 29 נקודות, 7.6 ריבאונדים, 8.3 ריבאונדים ו-4.2 שלשות באחוזים פנטסטיים (51% מהשדה, 42% מהשלוש), ובתקופה הזו דאלאס השיגה 11 ניצחונות לעומת שני הפסדים בלבד. בסך הכל, דאלאס עומדת על 15 ניצחונות ב-21 המשחקים האחרונים שלה, מה שמבסס אותה במקום השביעי במערב (במרחק של שלושה משחקים מממפיס השמינית).
דונצ'יץ' התגאה בסיום בעיקר בהגנה של המאבס, שעצרה על המכונה המשומנת של יוטה על 103 נקודות בלבד באחוזים רעים (27.3% בלבד מחוץ לקשת) ונתנה לה פייט גם בריבאונד, עוד כלי נשק משמעותי של הג'אז.
"אני חושב שעשינו הגנה מדהימה היום. מול קבוצה כמו יוטה, קשה מאוד לעשות את זה. זה היה המפתח", ניתח דונצ'יץ'.
ריק קרלייל סיפר שלפני המשחק, הוא דרבן את שחקניו באמצעות ציטוט של מייק טייסון: "לכולם יש תוכנית עד שהם מקבלים מכה בפנים".
"בשני המפגשים הראשונים מול יוטה, הם אלה שנתנו לנו את המכה בפנים", הסביר מאמן המאבס, "הפעם ידענו שאנחנו צריכים להיות הראשונים שנותנים את המכה. שיחקנו מאוד פיזי, היה נהדר לראות את זה. אני אוהב את הכיוון שאנחנו הולכים אליו, אבל אם תשאלו את החבר'ה בחדר ההלבשה, הם יגידו לכם שעדיין לא עשינו שום דבר גדול העונה. יש לנו עוד דרך ארוכה מאוד לעבור".
במשחק המרכזי השני של הלילה ב-NBA, ברוקלין גירדה ניצחון 112:114 על הניקס בדרבי של ניו יורק, ועלתה שוב לפסגה במזרח עם יתרון של חצי משחק על פילדלפיה. זה היה הלילה של קיירי אירווינג: קווין דוראנט שתוכנן לחזור הלילה, עדיין לא מוכן וג'יימס הארדן שמתאושש בעצמו מפציעה, הרגיש כאבים כבר אחרי ארבע דקות, הוחלף ולא חזר.
בהיעדרם, אירווינג לקח את המושכות והנהיג את הנטס בצורה מרשימה. הוא סיים את המשחק עם 40 נקודות ושלל מהלכים אקרובטיים אופיינים, וראה את ג'ף גרין מכריע את המשחק עם שתי קליעות עונשין 3.7 שניות לסיום.
"קיירי שחקן כדורסל מדהים. הוא מצא דרך להופיע בגדול ברוב שלבי המשחק. הוא תמיד מוצא דרך להתעלות", החמיא לו מאמן הנטס סטיב נאש. "הרבה שחקנים היו פשוט מעולים היום. הם נתנו לנו דחיפה כשנכנסו, והצליחו להכריע את המשחק בשניות האחרונות. זו הייתה הופעה מבריקה ומלאת אופי שלנו, מצד כולם".
נאש סיפר שהפציעה של הארדן לא משמעותית, ושהמנוחה שקיבל נבעה מהצורך לא להעמיס עליו ולהחמיר את המצב. "אנחנו בהחלט לא רוצים להתיש אותו. אנחנו עושים את הכי טוב כדי לשמור עליו, ולפעמים זה קשה מאוד. ננסה להגביל את הדקות שלו, ונראה אם נצליח", אמר נאש לפני המשחק.
בסיום, הוא סיפר מדוע הוחלט להושיב את הארדן על הספסל ולא להחזיר אותו אחרי ארבע דקות בלבד על הפרקט. "ייתכן שזה יתארך, ייתכן שהוא יחזור כבר במשחק הבא וזה מאחורינו. קשה להעריך כרגע", אמר. "זה היה אחד מהימים שהבדיקות היו תקינות, מבדקי הכוח שלו היו תקינות, אבל הוא הרגיש משהו, אז הושבנו אותו בספסל כדי לנקוט במשנה זהירות".