במשך שלוש עונות ניסתה הפועל חולון לשווא לעבור שלב בליגת האלופות, אבל לקבוצה הזו - במודל 2021 - יש משהו מיוחד; והפעם, לא רק שעברה שלב, הערב (רביעי) היא העפילה לטורניר הפיינל אייט בתום ניצחון הרואי על ברינדיזי, 79:81 אחרי הארכה.
הדרמה הייתה בשיאה. הסגולים פגעו ב-7 מ-27 במחצית הראשונה, וכבר מצאו עצמם בפיגור של 11 נקודות, אבל חזרו למשחק בהנהגת סי ג'יי האריס, ולבסוף ניצחו הודות לסל של מקסים דה זאו, 0.3 שניות לתום ההארכה, מאסיסט של גיא פניני.
על ההישג הזה חתום בראש ובראשונה המאמן היווני סטפנוס דדאס, שהגיע לקבוצה באמצע העונה שעברה, ובנה העונה סגל לא קונבנציונלי בתקציב נמוך - ודווקא הוא הוביל את הסגולים להישג המרשים. ראשי המועדון ינסו להסתייע במשרד הספורט ובאיגוד הכדורסל כדי לנסות ולהביא את אירוע הגמר לישראל.
מהלך המשחק
סי ג'יי האריס ירה שלשה כבר בהתקפה הראשונה, אבל עד מהרה התברר שזה היה היוצא מן הכלל שהעיד על הכלל. חולון התקשתה למצוא את הסל, והרבתה להחטיא לייאפים וזריקות עונשין. ברינדיזי ברחה ל-3:9, ואת סל השדה הבא של המקומיים קלע מקסים דה זאו כעבור יותר משש דקות. קליעות עונשין של גיא פניני מיזערו את הנזק, והרבע הראשון הסתיים ב-13:16 איטלקי.
חולון פתחה את הרבע השני באופן דומה. היא לא מצאה את הסל, ועמדה על 0 מ-8 מהשדה. הפער כבר הפך דו ספרתי, כשברינדיזי ברחה ל-13:24, ורק כשנותרו 3:08 דקות לסיום המחצית הראשונה קלע האריס שלשה. היא סימנה סוג של שינוי, ויחד עם טיירוס מגי חולון התקרבה עד 24:21, וירדה להפסקה בפיגור 30:25.
25 נקודות קלעה חולון לאורך כל המחצית הראשונה, ו-27 היו לה ברבע השלישי לבדו. משחק ההתקפה שלה השתחרר, כשמגי ובעיקר האריס ממשיכים לתת את הטון, ונהנים מסיוע אפקטיבי של אייזיאה מיילס וגיא פניני, ומחיפוי של כריס ג'ונסון בהגנה. האריס קבע 49:50 והחזיר את היתרון לצד הישראלי, לראשונה מאז ה-0:3 בפתיחה, והרבע הסתיים ב-49:52 לחולון.
כדי להמחיש עד כמה כל סל קובע וחורץ גורלות, שתי הקבוצות הגיעו לארבע הדקות האחרונות בשוויון 60:60. ג'ונסון החל להוציא לפועל גם בהתקפה, ושתי שלשות ענקיות שלו, בזו אחר זו, העלו את חולון ל-62:68. האריס העלה ל-65:71, אבל דריוס תומפסון ואלסנדרו זאנלי דאגו שברינדיזי תגיע לדקה האחרונה בפיגור נקודה בלבד, 71:70.
האריס דייק רק פעם אחת מהקו, וג'וש בוסטיק עמד בלחץ כדי לקבוע שוויון 72:72, 30.9 שניות לסיום. האריס ובוסטיק - שוב הם - לקחו אחריות, אבל החטיאו שלשות והמשחק נשלח להארכה, 72:72.
דווקא בל, שקיבל תשואות מהאוהדים ותשורה מהקבוצה לפני הפתיחה, מצא זמן קריטי לקלוע את סל השדה הראשון שלו במשחק - והחזיר בשלשה את היתרון לברינדיזי, 74:75 (41), לפני שיצא בחמש עבירות. חולון לא קלעה אף סל שדה ואיבדה את ג'ונסון בעבירה חמישית משלו, אבל דייקה ב-7 מ-9 מהקו ועלתה ל-76:79. שלשה דרמטית של תומפסון קבעה שוויון נוסף, 79:79, כשעל השעון 14.9 שניות.
לחולון היה כדור מהחוץ, כשעל השעון שנייה וחצי, ופניני מצא באסיסט ענק את מקסים דה זאו, שקלע סל ניצחון, 79:81. היסטוריה.
קלעו להפועל חולון: סי ג'יי האריס 24, כריס ג'ונסון 15 (7 ריב'), גיא פניני 13 (4 אס'), טיירוס מגי 12, אייזיאה מיילס 10 (8 ריב'), מקסים דה זאו 5, ווילי וורקמן 2.