בשורות מאכזבות ללייקרס שעשויות לשנות את עונת ה-NBA: לברון ג'יימס סובל מנקע בקרסול הימני שישבית אותו עד להודעה חדשה - כך האלופה הודיעה הלילה (בין שבת לראשון), אחרי שהכוכב הוותיק נפצע במהלך ההפסד לאטלנטה. עדיין לא ברור כמה זמן ייעדר קינג ג'יימס בדיוק, אולם לפי הערכות, בפציעות מסוג כזה זמן ההתאוששות נע בין שלושה לשמונה שבועות.
"אין שום דבר שמכעיס ומעציב אותי יותר מאשר לא להיות זמין כדי לעזור לחבריי לקבוצה. אני פגוע בפנים ובחוץ כרגע", כתב ג'יימס בטוויטר אחרי האבחנה. "הדרף להתאוששות מתחילה עכשיו. אחזור בקרוב כאילו מעולם לא עזבתי".
כך או כך, מדובר במכה קשה עבור הלייקרס. האלופה אמנם מדורגת במקום השני במערב, אבל היא תיאלץ להסתדר לפחות בשבועיים הקרובים ללא שני הכוכבים הגדולים שלה, משום שאנתוני דייויס הפצוע אף הוא מושבת ויחזור במקרה הטוב בעוד 14 ימים. הצפיפות בצמרת המערב גדולה: הלייקרס מובילים בשני משחקים וחצי בלבד על דנבר ופורטלנד שמדורגות 5 ו-6, וביתרון של ארבעה וחצי משחקים על פני סן אנטוניו המדורגת במקום השביעי.
רצף הפסדים ללא שניים מהכוכבים הגדולים עשוי, אם כן, לערבב את הקלפים מחדש לקראת הפלייאוף ולסבך את האלופה לקראת הישורת האחרונה של העונה. בארצות הברית מדווחים שהפציעה של לברון עשויה לשנות לחלוטין את ההתייחסות של הלייקרס לחלון הטריידים שייסגר בעוד שבוע. כעת גוברים הסיכויים שהג'נרל מנג'ר רוב פלינקה ינסה לעשות מהלכים כדי לחזק את הקבוצה בטווח המיידי, אולם לא ברור אם יש שחקנים כאלה שיוכלו לעשות זאת, והאם המחיר יהיה כבד מדי.
לברון בן ה-36 לא רגיל להיעדר לתקופות ממושכות שכאלה. במהלך הקריירה, הוא החמיץ חמישה משחקים ברציפות רק ארבעה פעמים. במשחקים מהם נעדר לאורך הקריירה, הקבוצות שלו רשמו 69 הפסדים לעומת 34 ניצחונות, וגם העונה הלייקרס תלויים כמעט באופן מוחלט - מה שבא לידי ביטוי בנתוני היעילות שלהם שצונחים למספרים שליליים כשהוא לא נמצא על הפרקט.
הפציעה של לברון עשויה להשפיע בצורה דרמטית גם על מרוץ ה-MVP. לצד לברון שנחשב למועמד עיקרי לזכייה בפרס אבל סיכוייו צפויים להיפגע בעקבות ההיעדרות הממושכת, מושבת גם ג'ואל אמביד, מועמד מוביל נוסף. בארצות הברית העריכו שכעת הקרב על ה-MVP "צמוד יותר מאי פעם", כשניקולה יוקיץ', יאניס אנטטוקומפו וג'יימס הארדן מסתמנים כמועמדים המובילים, אולם גם שחקנים אחרים יכולים להתקרב לשם אם ישדרגו את היכולת שלהם עד סוף העונה הסדירה.
כך או כך, בלייקרס היה גם מי שזעם בעקבות העבירה שגרמה לפציעה של לברון. המהלך קרה בניסיון של סולומון היל מאטלנטה לחטוף מלברון כדור אבוד, אבל קייל קוזמה טען בסיום ש"מבחינתנו, זה לא מהלך של כדורסל. אני לא יודע אם זה העבירה הייתה מכוונת או לא, אבל מבחינתי זה היה מהלך שהשופטים צריכים לבדוק ולהעניש אותו בחומרה. זה לא היה פאול רגיל".
מאוחר יותר, הבהיר שחקן אטלנטה שלא הייתה לו כל כוונה לפצוע את לברון, מן הסתם. "מעולם לא הפגנתי חוסר כבוד כלפי המשחק ופצעתי שחקן בכוונה", צייץ. "לברון יודע את זה, וזה כל מה שחשוב לי. אני מתפלל שהוא יתאושש כמה שיותר מהר".