דמיאן לילארד ממשיך להוכיח למה הוא נחשב לווינר הכי גדול ב-NBA. "דיים" סחף את פורטלנד הלילה (בין שלישי לרביעי) לניצחון 124:125 על ניו אורלינס, עם עוד מופע קלאץ' אופייני שהדהים את הליגה, והסתיים עם 50 נקודות (13 מ-20 מהשדה, 6 מ-13 מהשלוש, 18 מ-18 מהעונשין), 10 אסיסטים וכמובן, כמו תמיד, הפעולות המנצחות של המשחק.
זה היה עוד רבע אחרון שהמחיש איך לילארד מסוגל לחזור במו ידיו מכל בור: שש דקות לסיום, הפליקנס עוד הובילו ב-17 הפרש, אבל אז לילארד הנהיג ריצת 7:25 והיה אחראי ישיר על 18 נקודות, בסלים או באסיסטים. אחרי המשחק הלילה, קור הרוח של לילארד שוב נראה יוצא דופן בכל קנה מידה: הוא מוביל את ה-NBA בנקודות בקלאץ' (124), קולע הכי הרבה נקודות קלאץ' פר משחק (5.6) ועומד על 100 אחוז מקו העונשין במצבים הללו. בסך הכל, ב-22 משחקי קלאץ' שפורטלנד לקחה בהם חלק העונה (משחקים בהפרש של חמש נקודות ומטה כשנותרו שתי דקות לסיום), לילארד קלע שלשות ב-55% ודייק ב-61% מהשדה.
המשחק הנפלא של לילארד נחתם עם ראיון יוצא דופן לשאקיל אוניל ברשת TNT, אותו הגדיר דריימונד גרין כ"נאום מדהים".
"שום דבר מזה לא היה אפשרי בלי העבודה הקשה שהשקעתי בדרך. אף פעם לא הייתי השחקן הכי נחשב, לא בחטיבת הביניים, לא בתיכונים, לא בקולג'ים. הייתי צריך לעשות את כל העבודה מאחורי הקלעים, הייתי צריך להרוויח את המקום שלי", סיפק לילארד מבט לאחור על הקריירה. "לא ידעתי אם יבוא היום שאקצור את הפירות של העמל שלי. אני יודע איך זה להיות אנונימי, איך זה לרצות שמישהו ישים לב אליך, לרצות שמישהו ייתן לך מלגה בקולג'. אני אף פעם לא שוכח את הצעדים שעברתי בדרך עד שהגעתי למקום שאני נמצא בו היום. יש לי כסף, יש לי משפחה נהדרת וחוזי פרסום שמנים, אבל אני לא שוכח אף פעם את כל מה שהפך את זה לאפשרי - העבודה הקשה, המשמעת העצמית, הצניעות, החמלה. כל החבילה שאני מביא בתור בן אדם, עזרה לי להגיע לכאן. אם אשכח את זה, אם אתרחק מהמקום הראשוני שלי, אעשה עוול לי ולכל מי שנמצא סביבי. הדרך שלי הביאה הרבה הצלחות, ולכן אין לי שום כוונה להפוך לשבע ולברוח מהזהות שלי. להפך - ככל שאני מתבגר אני עובד יותר קשה, יותר חכם, אוהב עוד יותר את האנשים שנמצאים סביבי, וזה עוזר לי להשתפר בתור כדורסלן ובתור בן אדם".
לילארד העלה את מאזן המשחקים שלו עם 50 נקודות ומעלה ל-12, שהעלו את למקום השביעי בתולדות ה-NBA בקטגוריה הזו, אותו הוא חולק בצוותא עם לברון ג'יימס. ובזמן שהוא ממשיך לשבור שיאים, יש מי שכבר טוען שמועמדותו ל-MVP של העונה הולכת ומתחזקת. גם שאקיל אוניל הסכים ואמר ש"הוא בהחלט מועמד, ולו משום שהוא השחקן שהכי פוחדים ממנו בשניות האחרונות".
במאמר דעה ב-CBS הוסיפו ש"אם דמיאן לילארד הוא לא ה-MVP שלכם אחרי המאסטרפיס האחרון שלו, תצטרכו להסביר את זה. ניקולה יוקיץ' וג'ואל אמביד מדהימים השנה, אבל לילארד נמצא בעמדה טובה יותר".
* הלייקרס ממשיכים להתלהב מטיילן הורטון טאקר, שחקן הספסל שהופך לאקס פקטור במשחקים האחרונים, וממשיך להסתמן כגניבה גדולה של האלופה. השוטינג גארד בן ה-20 שנבחר רק בבחירה ה-46 בדראפט 2019, קלע בניצחון על מינסוטה 16 נקודות והוסיף 7 ריבאונדים ו-4 אסיסטים. במשחק הקודם נגד גולדן סטייט הוא סיים עם 18ו-10 אסיסטים.
"אם היו מקיימים מחדש את דראפט 2019, ברור שהוא לא היה נופל לסיבוב השני. בעיניי הוא שווה בחירת לוטרי. ברור שיש לנו המון-המון מזל שהוא נפל לחיקנו", אמר לברון, שהוסיף ש"אין ספק שהוא מסוגל לתרום לנו בפלייאוף. הוא שחקן נהדר".
גם קייל קוזמה התלהב מהורטון טאקר, ואף השווה אותו לאנתוני אדוארדס, שנבחר ראשון בדראפט האחרון. "אם טיילן היה משחק בקבוצה כמו מינסוטה, הוא היה נראה כמו אנתוני אדוארדס. הוא שחקן נהדר, וכשיגיע לגיל 25-26, הוא יהיה מפחיד".