לסטף קרי נמאס מההתפרקויות החוזרות של גולדן סטייט. הווריירס הובסו הלילה 128:97 על ידי הלייקרס בסן פרנסיסקו, בהמשך ישיר להרגל המגונה של הקבוצה העונה. בסך הכל, 10 מתוך 20 ההפסדים של גולדן סטייט העונה היו ב-20 הפרש ומעלה, וגם הלילה הם הרימו ידיים בקלות רבה, והובסו ב-31 הפרש.
"אנחנו חייבים להשתפר, חייבים לפתח גישה מנצחת. לא ברור איך לא נמאס לנו כבר להיות מובסים, כי זה כבר מביך", אמר קרי שקלע 27 נקודות בהפסד. "צריכה להיות גאווה על המגרש. מותר להפסיד משחקים, זה קורה - אבל לא ככה".
התבוסה של הווריירס הגיעה 36 שעות בלבד אחרי ניצחון גדול על יוטה, אבל התנודות הקיצוניות ביכולת לא מפתיעות את סטיב קר. "זה די מייצג אותנו כקבוצה העונה", הסביר המאמן. "ב-36 שעות הצלחנו לנצח את הקבוצה עם המאזן הטוב ב-NBA עם הגנה פנטסטית, והובסנו ב-31 הפרש מול קבוצה גדולה אחרת. מי אנחנו? איזה סוג קבוצה אנחנו? אנחנו במאזן של 20 ניצחונות ו-20 הפסדים מסיבה מסוימת. אנחנו לא מצליחים לשמור על יציבות בשני צידי המגרש".
קרי הפך במהלך המשחק לשיאן האסיסטים של הווריירס בכל הזמנים, כשהגיע ל-4,856 אסיסטים בקריירה ועקף את גאי רוג'רס שעמד על 4,855, אבל גם ציון הדרך לא גרם לו להישמע אופטימי. "אני לא יודע מה הבעיה שלנו. לא יודע. אבל יש כמה עקרונות שאנחנו חייבים להתחיל ליישם. אנחנו צריכים להראות את הזהות שלנו מדי משחק. קשה לנצח בליגה הזאת. כולנו מבינים את זה".
קרי מבין שהוא נמצא ב"רכבת הרים מנטלית", וטוען שאין שום דבר חיובי לקחת מהמשחק. "אנחנו צריכים לשחק חזק ולהית פיזיים, לדעת שכשאנחנו יורדים מהמגרש, אנחנו פאקינג גמורים מבחינה פיזית".
הדו קרב עם לברון ג'יימס המשיך את המגמה ממשחק האולסטאר: קרי וג'יימס, שפגשו זה את זה בארבע סדרות גמר ונודעו במהלך השנים כיריבים על ומחוץ למגרש, דגמנו שוב מערכת יחסים קרובה. אחרי שקרי שבר את שיא האסיסטים של גולדן סטייט והוקרן סרטון מיוחד עבורו, ג'יימס ניגש לחבק אותו.
"יש ביניהם המון כבוד הדדי", הסביר מאמן הלייקרס פרנק ווגל. "מן הסתם, כשאתה מתחרה עם מישהו על האליפות ארבע פעמים, מערכת היחסים הופכת לסוג של יריבות, אבל עכשיו זה נראה אחרת לגמרי ביניהם".
עוד לפני המשחק, טענו פרשני ESPN קנדריק פרקינס ופול פירס, שלא יופתעו אם קרי יחבור לג'יימס בלייקרס בשלב כלשהו בהמשך הקריירה. קרי חתום בגולדן סטייט עד קיץ 2022, ובקיץ החולף סירב להאריך את חוזהו עד 2025. זה הספיק כדי ששני שחקני העבר יעלו את האפשרות שהשניים ישחקו יחד, בשילוב שמצית את הדמיון.
"ראינו את השמחה והצחוקים ביניהם באולסטאר. הם נראו כמו החברים הכי טובים בעולם שם", אמר פרקינס. "אני אומר לכם - הגעתי לשלב שאני כבר מבין שאין שום מופרך מדי ב-NBA. אני לא מנסה לרמוז לשום דבר, אלא רק אומר - בליגה הזאת כל המחסומים כבר נפרצו, הכל יכול לקרות".
פול פירס אמר בתגובה: "כן, אני מסכים. לא אהיה מופתע אם קרי ולברון ישחקו יחד בלייקרס ביום מן הימים. אין באמת סיבה להיות מופתעים אם דבר כזה יקרה".