3,500 הצופים שהורשו להיכנס הלילה (בין רביעי לחמישי) לטויוטה סנטר ביוסטון לא ממש ידעו כיצד להגיב כשהכרוז קרא בשמו של ג'יימס הארדן - עד לפני חודשים ספורים אחד הכוכבים הגדולים בתולדות המועדון, וכעת שחקנה של ברוקלין. מחיאות כפיים, תשואות, שריקות בוז, קללות - הכל מהכל היה, כיאה לצורה בה הארדן סיים את דרכו ברוקטס ואילץ את המועדון לשלוח אותו בטרייד לברוקלין.
"ידעתי שזו תהיה התגובה", התעקש האיש והזקן, "פשוט רציתי לבוא לתת להם הצגה". רצה, ונתן: ה-MVP לשעבר המשיך את הכושר המצוין בו הוא נמצא עם 29 נקודות, 10 ריבאונדים ו-14 אסיסטים - הטריפל דאבל השמיני שלו במדי ברוקלין, שיוצאת לפגרת האולסטאר עם עשרה ניצחונות ב-11 משחקיה האחרונים, על אף פציעות של קווין דוראנט וקיירי אירווינג.
"ברגע שאני על הפרקט אני רק מנסה לנצח, לא אכפת לי משום דבר אחר", הוסיף הארדן, שהנחיל לאקסית הפסד 13 ברציפות - 132:114. "רק רציתי לנצח, לא ניסיתי להשוויץ, לא ניסיתי לעשות שום דבר אחר מלבד מה שאני עושה בדרך כלל".
לפני המשחק הוקרן על המסכים סרטון מרגש המסכם את תקופתו של הארדן ביוסטון. "אפשר היה לראות שהוא התרגש", אמר מאמן הנטס סטיב נאש. "יוסטון מאוד חשובה לג'יימס, המועדון, העיר, כל מה שהוא השיג כאן. זה היה משחק גדול עבורו ואני גאה בצורה בה התמודד".
על החדשות לפיהן הרוקטס עתידים להפריש את הגופיה שלו עם המספר 13 לתקרת האולם אמר הארדן: "כנראה שעשיתי משהו נכון. כמובן שלא הצלחתי לזכות באליפות, אבל העבודה שלי על הפרקט ומחוצה לו בשמונה השנים הללו היתה גדולה. הדבר היחיד שלא עשיתי זה לזכות באליפות. אני מקווה שלכל מה שכן עשיתי יהיה משקל גדול יותר מהדבר האחד שלא השגתי".
ג'ואל אמביד סיפק הצגת ענק מול אחת מקבוצות ההגנה הטובה בליגה. זה נגמר ב-40 נקודות, 19 ריבאונדים ושלשה גורלית ששלחה את המשחק להארכה, שם ניצח עם פילדלפיה שלו 123:131 את הג'אז. בדצמבר האחרון טען ב-ESPN שרודי גובר לא צריך היה להיבחר לחמישייה השלישית של העונה על חשבונו בעונה שעברה, ובסיום שלח עקיצה נוספת לסנטר הצרפתי ולכל אוהדי הג'אז שטענו שהוא מפחד ממנו.
"כפי שראיתם, כן, מאוד, מאוד פחדתי ממנו", התלוצץ הסנטר הקמורני. "תמשיכו לדבר. אחת המטרות שלי היא להיות שחקן ההגנה של העונה, אז כשאתה פוגש שחקנים כאלה זה מוציא ממך משהו אחר. אני רוצה לשלוט. בהתקפה, אבל בעיקר בהגנה, זו המטרה ששמתי לעצמי לפני פתיחת העונה".
עם כל הכבוד להגנה, את רוב תשומת הלב שלו מושך העונה אמביד בהתקפה. זה לא רק 40 הנקודות שקלע על הראש של גובר ויוטה - הוא מעמיד העונה ממוצעי שיא בקריירה של 29.8 נקודות, 52.1 אחוז מהשדה, 41.7 אחוז מחוץ לקשת ו-86 אחוז מהקו - שיפורים משמעותיים בכל אחת מהקטגוריות הללו לעומת שנים עברו.
"כשהגעתי לליגה, מעולם לא חשבתי שאהיה כל כך טוב בהתקפה", הודה. "תמיד הייתי ממוקד בהגנה. אבל אי אפשר להיות בשיחות הללו על תארים אישיים בלי לנצח. כרגע אנחנו מנצחים, אנחנו מקום ראשון במזרח, ניצחנו את הקבוצה הטובה בליגה ואנחנו משחקים היטב ביחד".
אצל המפסידה נרשם כעס גדול על השיפוט. דונובן מיטשל, שספג שתי עבירות טכניות והורחק חצי דקה לסיום ההארכה, ירה: "אני לא נוהג להתלונן או להאשים את השופט, אבל זה כבר יוצא מכלל שליטה. כבר היו משחקים כאלה שניצחנו, והיו כאלה שהפסדנו, אבל כל עניין השיפוט הזה... אנחנו נחמדים, אנחנו לא מתלוננים, אנחנו לא מתוסכלים, וכל הזמן דופקים אותנו. זה יהיה פאקינג מגוחך. נמאס לי. לכולנו נמאס. זה פשוט אוכל אותי והליגה צריכה לעשות משהו לגבי זה".
רודי גובר הסכים: "החבר'ה שלנו לא מקבלים שריקות שכל הליגה פאקינג מקבלת. אנחנו יודעים שאנחנו יוטה ג'אז, ואולי חלק מהאנשים לא רוצים שנצליח, אבל זה מתסכל. אמרתי לחבר'ה שלנו, כשאתה קבוצה משוק קטן אתה צריך להיות עוד יותר טוב, אבל זה ממש מתסכל, מגיע לנו יותר כבוד כקבוצה וכאנשים, על כל העבודה שלנו".
לא בפעם הראשונה ולא בפעם האחרונה העונה, דמיאן לילארד התקשה למשך החלקים הראשונים של המשחק, ונצץ ברגעים החשובים ביותר. שלשה טיפוסית 13.7 שניות לסיום העניקה לפורטלנד 106:108 על גולדן סטייט, ושיפרה את מאזן הקלאץ' המדהים של אחד הווינרים הגדולים בליגה.
בדקות ההכרעה, קולע העונה לילארד ב-61.4 אחוז מהשדה (לעומת 43.1 שלא בדקות הכרעה), 60 אחוז מחוץ לקשת (לעומת 36.5) ו-100 אחוז מהעונשין (לעומת 92.2). הוא קלע עד כה 92 נקודות קלאץ' העונה, מקום ראשון בליגה, וגם באחוזים שהזכרנו כאן אף אחד לא מקדים אותו.
"הוא קלע זריקה ענקית, זה מה שהוא עושה", הודה סטיב קר. "זה סוג השחקן שהוא. אפילו בלילה רע הוא יכול להתחמם בכל רגע, בגלל זה צריך להיות עירני איתו למשך 48 דקות".
* טי ג'יי מקונל נכנס לספרי ההיסטוריה של הליגה כשסיים את המחצית הראשונה מול קליבלנד עם תשע חטיפות - שיא כל הזמנים. הרכז המחליף של הפייסרס הגיע בסופו של דבר לעשר חטיפות, אחת פחות משיא כל הזמנים בו מחזיקים קנדל גיל ולארי קנון. "הוא החבר האולטימטיבי לקבוצה", החמיא מלקולם ברוגדון לגארד שסיים עם טריפל דאבל יוצא דופן של 16 נקודות, 13 אסיסטים ו-10 חטיפות, תוך שהוא מדייק ב-8 מ-8 מהשדה.
* רשימת הקבוצות שמעוניינת בפי ג'יי טאקר כוללת את לוס אנג'לס לייקרס, ברוקלין, מילווקי ומיאמי. גם אריק גורדון מעורר עניין רב ברחבי הליגה, כך לפי אדריאן ווג'נראוסקי.