עם סיכויים שנעים בין קלושים לתיאורטים תארח מחר (חמישי, 21:05, שידור ישיר בספורט 5) מכבי תל אביב את ולנסיה במסגרת המחזור ה-28 ביורוליג. הצהובים מגיעים למשחק עם רצף של ארבעה הפסדי יורוליג, הארוך ביותר תחת יאניס ספרופולוס, ועם 10 ניצחונות מ-25 משחקים. היריבה הספרדית, שמעולם לא ניצחה ביד אליהו, מחזיקה במאזן חיובי של 14 ניצחונות מול 13 הפסדים.
על אף העובדה שכלפי חוץ במכבי תל אביב משדרים כי עדיין קיים סיכוי, אם כי מזערי, להעפיל לשלב הפלייאוף ביורוליג, בקבוצה מודים כי התקווה כבר נגוזה. במועדון בונים על כך שהשחקנים רוצים להציל מעט מכבודם שנפגע ברצף ההפסדים הנוכחי, וירצו לקטוע אותו ולסיים את העונה בצורה טובה בהרבה.
"אנחנו מוכנים להילחם מחר", הצהיר יאניס ספרופולוס במסע"ת לקראת המשחק. "אנחנו צריכים להמשיך להילחם. יש ליריבה שלנו הרבה שחקנים טובים שיכולים לקלוע בקצב גבוה. הם קולעים הרבה מאוד נקודות למשחק, וביחס למשחק הקודם אנחנו צריכים להיות יותר יציבים. אנחנו צריכים להתארגן כמו שצריך".
על הסיכויים המזעריים שנותרו לפלייאוף אמר המאמן: "אני נלחם על הכל בחיים שלי, זה האופי שלי וזה מה שאני מתכוון לעשות גם עכשיו, לא חשוב מה מצבנו בטבלה. אנחנו מתכוונים להילחם עד הסוף. במשחק האחרון הצלחנו לעשות קאמבק, אבל אנחנו צריכים ללמוד מהטעויות שלנו. האתגר שלנו הוא להתמודד עם הקשיים שיש לנו עכשיו".
"אנחנו צריכים לחזור לנצח. כשנמצאים במועדון גדול כמו מכבי תל אביב, צריך לעשות את כל המאמצים כדי לנצח בכל משחק. אנחנו עדיין משחקים ביורוליג העונה, ואחרי שהעונה תסתיים ננתח מה לא עבד כמו שצריך. בסופו של דבר, בעונות קודמות התבססנו על אולם ביתי מאוד, והשנה אין קהל. זה משנה הכל".
ספרופולוס ניתח את הבעיות של הצהובים. "חלק מהשחקנים שלנו תשושים. חלקם עברו עונה ארוכה מאוד בעונה שעברה, שיחקו בזמן שהקורונה סיכנה את חייהם. חצי מהקבוצה שלנו משחקת כבר במשך שנתיים, עם פגרה של שלושה שבועות. זה לא נורמלי. לקבוצות אחרות היו תנאים אחרים. מילאנו התחילה את האימונים בתחילת יולי, למשל, והיו להם חודשיים להתאמן לפני פתיחת העונה. לנו לא היו את אותם תנאי פתיחה כמו לקבוצות אחרות ביורוליג".
אחרי ההפסד לצסק"א מוסקבה דיבר ספרופולוס על העובדה כי בדקות הרעות ההתקפיות השחקנים שלו התמוטטו גם הגנתית ונתנו ליריבה לברוח להפרש גבוה מאוד. במכבי תל אביב יודעים כי אם ברצונם לחזור למסלול הניצחונות עליהם לעשות זאת קודם כל באמצעות ההתקפה הלא יציבה. בניצחונות הביתיים ביד אליהו קולעת מכבי 85.3 נקודות למשחק, ובהפסדים, לא כולל הארכות, היא עומדת על 73.3 נקודות, 12 נקודות פחות. בהגנה הפערים קטנים בהרבה - מכבי תל אביב סופגת בניצחונות שתי נקודות פחות מאשר בהפסדים.
ולנסיה, שתגיע לתל אביב היום מאיסטנבול אחרי ההפסד לאנדולו אפס, יודעת שהפסד למכבי יחסל כמעט בוודאות את סיכוייה להעפילה. הכתומים, שגנבו את המשחק הראשון בספרד עם ניצחון 80:82 בזכות סל ניצחון של סם ואן רוסום, הפסידו בשני המשחקים שבהם הגיעו לישראל, כשבמשחק השלישי הם לא הופיעו וקיבלו הפסד טכני.
את הקבוצה של חאומה פונסרנאו מובילים ארבעה שחקנים, כשמי שנמצא בכושר הטוב ביותר הוא ניקולה קליניץ', שזכה בתואר ה-MVP של חודש פברואר ביורוליג. הסרבי רושם העונה 10.2 נקודות, 3.3 ריבאונדים ו-3.2 אסיסטים למשחק. שחקנים מובילים נוספים הם הסלובני קלמן פרפליץ' עם 12.2 נקודות, הסנטר המונטנגרי בויאן דובלייביץ' עם 10.7 נקודות ו-5.6 ריבאונדים למשחק והאמריקאי מייק טובי עם 9.3 נקודות למשחק.
* בספרד דיווחו הערב כי ריאל מדריד מתכוננת לבצע מיני-מהפכה בסגל בעונה הבאה וסימנה שני שחקנים במכבי תל אביב מכירה היטב. לפי הדיווח ב"אס", אחד מהם הוא טיילר דורסי שלא מתבלט העונה בשורות הצהובים אבל סומן כיורש פוטנציאלי של ג'ייסי קארול שצפוי לעזוב את הבלאנקוס בתום העונה. שחקן נוסף הוא אקס הצהובים ג'יילן ריינולדס, שמככב העונה במדי באיירן מינכן ועשוי לגבות את עמדת הסנטר.