לפני פתיחת העונה, לא מעט פרשנים בארצות הברית סימנו את פיניקס כהפתעה פוטנציאלית. ספק אם גם הם עצמם האמינו שאחרי קרוב לחצי העונה, ימצאו עצמם הסאנס הצעירים במקום השני במערב, 3.5 משחקים בלבד מהמוליכה יוטה. הלילה (בין שלישי לרביעי) ציינה פיניקס את ניצחונה ה-23 העונה (לעומת 11 הפסדים), והוא בלי ספק היה אחד המרשימים שבהם - 104:114 על האלופה לוס אנג'לס לייקרס. "זו הקבוצה החמה בליגה כרגע", אמר פרנק ווגל עוד לפני המשחק, "נצטרך להיות בשיאנו כדי לנצח".
יותר מהתוצאה הסופית, הדרך היא שמרשימה: באמצע הרבע השלישי הורחק דווין בוקר, אחרי שתי עבירות טכניות מפוקפקות מאוד. ללא הסקורר הבולט שלה, ביתרון 66:70, ניתן אולי היה לצפות שפיניקס תרים ידיים. ללברון ג'יימס (38 נקודות) היא לא מצאה תשובה, כריס פול לא ממש נכנס לעניינים, זרק ארבע פעמים בלבד מהשדה והגיע לשמונה נקודות, ובכל זאת - כוחם של הסאנס הוא לא בשחקן אחד העונה.
בהיעדרו של בוקר, לקח פיקוד עוד כוח עולה של סגנית מוליכת המערב - מיקייל ברידג'ס, שהמשיך את העונה הנהדרת שלו עם 19 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. דריו שאריץ' שממשיך להתאושש מהפציעה שגרמה לו להחמיץ את פתיחת העונה הוביל עם 21 נקודות וגם דיאנדרה אייטון (17 נקודות) וג'יי קראודר (15) נתנו את שלהם ובלמו את ניסיון הקאמבק של האלופה. פיניקס סופרת כעת שישה ניצחונות בשבעת משחקיה האחרונים ו-13 ניצחונות ב-15 משחקיה האחרונים.
עדות נוספת לחוזקה של הסאנס מגיעה מהבדל הנקודות שלה העונה - +6 (113.4 נקודות זכות למשחק לעומת 107.4 נקודות חובה). רק מילווקי (6.4) ויוטה (9.3) מקדימות אותה במובן הזה, כשמאחוריה הקליפרס (5.6), הלייקרס (5.2), דנבר (5.1) וברוקלין (4.6).
אז מה נשתנה מאז העונה שעברה, אותה סיימו הסאנס במקום העשירי במערב עם מאזן 39:34? את ניצני הפוטנציאל ניתן היה לראות בבועה באורלנדו, עם חידוש עונת 2019/20, כשצעירי פיניקס סיימו עם מאזן מושלם. זה אמנם לא הספיק כדי להשתחל לפלייאוף, אבל כן גרם לראשי המועדון להבין שהעתיד קרוב מתמיד.
בנובמבר האחרון שלחו הסאנס את ריקי רוביו, קלי אוברה ובחירת סיבוב ראשון לאוקלהומה סיטי בתמורה לכריס פול - הוכחה שהם מתכוונים להילחם בכל הכוח על הפלייאוף העונה. זה היה, כמובן, הימור מושלם: הרכז הוותיק נוהג לשפר באופן משמעותי כל קבוצה אליה הוא מצטרף, לכל הפחות בעונתו הראשונה. שימו לב למספרים:
אחוזי ההצלחה של פיניקס בעונה לפני שהגיע: 46
אחוזי ההצלחה של פיניקס העונה: 67
אחוזי ההצלחה של ניו אורלינס בעונה לפני שהגיע: 22
אחוזי ההצלחה של ניו אורלינס איתו: 46
אחוזי ההצלחה של הקליפרס לפני שהגיע: 39
אחוזי ההצלחה של הקליפרס איתו: 69
אחוזי ההצלחה של יוסטון בעונה לפני שהגיע: 67
אחוזי ההצלחה של יוסטון איתו: 79
אחוזי ההצלחה של אוקלהומה סיטי בעונה לפני שהגיע: 39
אחוזי ההצלחה של אוקלהומה סיטי איתו: 61
פול יחגוג בקיץ הקרוב את יום הולדתו ה-36, אבל הוא מסרב לדעוך. הרכז הוותיק מדורג רביעי בליגה באסיסטים עם 9 למשחק - הנתון הטוב ביותר שלו מאז עונת 2016/17, שהיתה האחרונה שלו בקליפרס. ובעוד פול קולע מעט פחות בהשוואה לממוצעי בקריירה שלו (16.2 לעומת 18.4), הוא עושה זאת באחוזים גבוהים יותר (48.6 לעומת 47.1 מהשדה, 38.5 לעומת 37 מחוץ לקשת, 95.3 מהקו לעומת 87.2), עם יותר ריבאונדים למשחק (4.7 לעומת 4.5) ופחות איבודים (2.3 לעומת 2.4).
"הקבוצה הזו כל כך טובה", התמוגג פרשן ESPN טים בונטמפס הלילה. "ההשפעה של כריס עליהם פשוט מדהימה. פיניקס היא איום אמיתי במערב". שחקן העבר קנדריק פרקינס ציית: "מותר להגיד שצריך להתייחס לסאנס כאל מועמדים לאליפות? אני בלי ספק חושבים שהם כאלה".
הלילה הם בהחלט נראו ככה, ללא בוקר שנבחר על ידי הליגה לשחקן המצטיין של חודש פברואר. "השתפרנו הלילה", אמר מונטי וויליאמס לאחר הניצחון על הלייקרס. "אתה צובר ביטחון כשמישהו כמו בוקר לא משחק ובכל זאת אתה מגרד ניצחון, בסופו של דבר מסע משחקי חוץ. החבורה הזו מגלה הרבה מאוד בגרות, זה ניצחון של אופי. צברנו הרבה ביטחון מכך שאנחנו יכולים לנצח כמו בלי דווין, או בלי שכריס יציל אותנו".
לפיניקס יהיו שני נציגים במשחק האולסטאר לראשונה מאז ימי סטיב נאש ואמארה סטודמאייר, אך יש קבוצה שלמה סביב דווין בוקר וכריס פול. לא פחות משבעה שחקנים קולעים העונה בספרות כפולות - מלבד צמד הכוכבים (25.2 ו-16.2 בהתאמה) ישנם גם דיאנדרה אייטון (14.6), מיקייל ברידג'ס (13.9), דריו שאריץ' (11.4), קמרון ג'ונסון (10.4) וג'יי קראודר (10).
בדירוג העוצמה האחרון של ESPN צצו הסאנס במקום השישי, ב"ספורטס אילוסטרייטד" הם מדורגים במקום החמישי, ובאתר הרשמי של הליגה הציבו אותם במקום הרביעי, כשרק הלייקרס, ברוקלין ויוטה לפניהם. גם בסוכנויות ההימורים החלו להתיישר, כשפיניקס מדורגת תשיעית ברשימת הפייבוריטיות ללכת עד הסוף.
* ניקולה יוקיץ' המשיך בעונה העילאית שלו עם הטריפל דאבל ה-50 בקריירה - הפעם 37 נקודות, 11 אסיסטים ו-10 ריבאונדים ב-97:128 הגדול של דנבר על מילווקי. מלבד הסופרסטאר הסרבי, הסנטר היחיד שהגיע ל-50 טריפל דאבלים הוא אחד, ווילט צ'במרליין. "זה רק מראה כמה גדול הוא, הוא רק בן 25 וזה מדהים", התמוגג מייקל מאלון. "זה נחמד, ברור", אמר יוקיץ'. "זה משהו למורשת שלי, להיות באותה שורה עם אחד הסנטרים הגדולים בהיסטוריה".
* בוסטון ממשיכה בהתאוששות שלה עם ניצחון שלישי ברציפות - הפעם 112:117 על לוס אנג'לס קליפרס. זה קרה בעיקר בזכות קמבה ווקר שהזכיר נשכחות עם 25 נקודות. "אני משחק בצורה הנכונה ולוקח מה שנותנים לי", אמר בסיום. "הזריקות שלי נכנסות. אנחנו משחקים טוב לאחרונה, משחקים חזק ולא נותנים לדברים להשפיע עלינו במהלך משחקים - זה ההבדל".
* ב-NBA הודיעו על המשתתפים בתחרויות בליל האולסטאר. בתחרות השלשות ייקחו חלק סטפן קרי, דווין בוקר, דונובן מיטשל, ג'ייסון טייטום, ג'יילן בראון וזאק לאבין; בתחרות ההטבעות ישתתפו הצעירים אנפרני סיימונס, קשיוס סטנלי ואובי טופין; ובתחרות הכישורים ג'וליוס רנדל, לוקה דונצ'יץ', ניקולה ווצ'ביץ', דומנטאס סאבוניס, רוברט קובינגטון וכריס פול.