יוטה ממשיכה להראות שהעונה הכוונות שלה לאליפות רציניות. הג'אז, מחזיקים במאזן הכי טוב בליגה (6:26), מפרקים כל יריבה שניצבת מולם, והלילה השלימו ניצחון 22 ב-24 המשחקים האחרונים שלהם, 89:114 על האלופה הפצועה לוס אנג'לס לייקרס, שספגה הפסד רביעי ברציפות. יוטה היא הקבוצה היחידה בליגה שנמצאת בטופ-5 מבחינה התקפית ומבחינה הגנתית, כש-20 מ-22 הניצחונות האחרונים שלהם הם בהפרש דו ספרתי. הריצה הזאת כוללת ניצחונות על כמה מהקבוצות הטובות בליגה (לייקרס, קליפרס, פילדלפיה, מילווקי, מיאמי ובוסטון) בהפרש ממוצע של 16.7 נקודות. "הם רוצים לקחת אליפות, והם בהחלט מסוגלים", אמר אתמול סטיב קר, מאמן גולדן סטייט, אחרי שהקבוצה שלו הפסידה ב-19 הפרש לג'אז, "הם במקום שבו אנחנו היינו לפני שלוש-ארבע שנים".
ביוטה זוכרים היטב שגם בעונות הקודמות היו לקבוצה ריצות טובות (21 ניצחונות ב-23 משחקים בינואר-מרץ 2018, 11 ב-13 בינואר 2019, 19 ב-21 בדצמבר ינואר של העונה הקודמת) - אבל כולן הסתיימו עם אכזבות בפלייאוף, בעונות שכללו ניצחון של סדרה אחת בלבד. הפעם זה ישתנה? ביוטה מקווים שהקבוצה מנוסה מספיק ומוכנה לאתגר. "אנחנו לא רוצים להיות הקבוצה הכי טובה בפברואר, אנחנו רוצים להיות הכי טובים ביולי", אמר דונובן מיטשל. כך או כך, הם בכושר אדיר והג'אז הפכו לקבוצה הראשונה בתולדות ה-NBA שמנצחת ב-22 משחקים מתוך 32 בהפרש דו ספרתי. "הדבר הכי טוב מהמשחק הלילה זה שלא הורדנו את הרגל מהגז", אמר מיטשל.
האם לא מכבדים מספיק את יוטה? מייק קונלי, שלא נבחר לאולסטאר, אמר אחרי המשחק: "זה מאכזב, באמת באמת חשבתי שהשנה זה יקרה, אמרתי לחבר'ה שאני מאשים אותם, היינו צריכים לפתוח את העונה ב-0:31, אולי זה היה נותן לי סיכוי. חוץ מזה אני לא יודע מה כבר לעשות".
ובאמת, הלילה הג'אז לא התקשו מול האלופה, כשהלייקרס ספגו הפסד רביעי ברציפות, ומאז שאנתוני דייויס נפצע, האלופה במאזן של 5:1. לצערם הגדול של הלייקרס, דייויס צפוי לחזור רק בעוד כשלושה שבועות, והקבוצה רואה את כל המומנטום שלה דועך בלי הסנטר המצוין שלה ואחד משני הכוכבים הגדולים שלה.
הבעיה היא שבלעדיו לברון ג'יימס מתקשה, במיוחד כשגם דניס שרודר פצוע, וקינג ג'יימס לא מקבל מספיק עזרה. לברון בכושר קליעה רע מאוד: הלילה הוא סיים עם 1 מ-5 מהשלוש, ובתשעת המשחקים האחרונים הוא רק עם 12 מ-61 מהשלוש - 19.6 אחוז. הפרשן סקיפ בייליס שוב מחכה לו בפינה וצייץ הלילה: "כל כך מאכזב לברון. כל כך קשה עם הקבוצה שלו. כן, הוא צריך עוד עזרה, אבל גם הקבוצה שלו צריכה - ממנו... אתם בטוחים שהוא השחקן הכי טוב בעולם?". אבל מה שבולט אצל לברון זו העייפות שלו: הלילה הוא ירד לספסל אחרי 27 דקות משחק בלבד, כשהמשחק היה גמור, אבל בפברואר הוא עומד בממוצע על 38.2 דקות למשחק (עלייה אחרי ה-34 דקות בינואר ו-31.4 בדצמבר). כזכור, לברון בן 36.
חמור מזה, הלייקרס היו מינוס 20 נקודות בדקות של לברון על המגרש (47:27), המינוס הכי גרוע בקבוצה. לברון הודה ש"יוטה משחקת טוב, ממש טוב", אבל מתעקש: "זה רצף מאכזב, אבל הוא לא יגידיר מי אנחנו נהיה עד סוף העונה, או לטווח הארוך. אנחנו ברצף רע, וזה קורה במהלך עונה". לברון מודה ש"אני חייב לעשות עבודה טובה יותר... נלמד מזה, ונקווה להתאושש מזה". על כושר הקליעה של הלייקרס: "אנחנו חייבים לקלוע טוב יותר, אנחנו יודעים את זה, אבל אנחנו לא רוצים להלחיץ את עצמנו יותר מדי. גם אני קולע פחות טוב מב-20 המשחקים הראשונים. אבל לא נילחץ".
כעת ללייקרס מצפים ארבעה משחקים לא קלים עד לפגרת האולסטאר: מול פורטלנד, גולדן סטייט, פיניקס וסקרמנטו. "יוטה זאת הקבוצה הכי חמה בליגה", אמר המאמן פרנק ווגל, "הם משחקים כמו הקבוצה הכי טובה בליגה. אני בטוח שנדע לצאת מזה". מרקיף מוריס הוסיף ש"הג'אז נתנו לנו בעיטה בתחת הלילה, אבל בפלייאוף זה סיפור אחר לגמרי".
וושינגטון וויזארדס רוצה לצרף בטרייד את קריסטפס פורזינגיס
* דיווח בארה"ב: וושינגטון וויזארדס רוצה לצרף בטרייד את קריסטפס פורזינגיס, הסנטר הלטבי של דאלאס. על פי הדיווח, הוויזארדס רוצים "שלישיית כוכבים" משלהם, ופורזינגיס עשוי להשלים את המשולש לצד בראדלי ביל וראסל ווסטברוק. עלפי ההערכות, מארק קיובן כרגע לא שוקל לשחרר את הסנטר המצוין, אבל לאחרונה דווח שהמאבריקס "בוחנים את רמת העניין" בשחקן אחרי שגולדן סטייט ביררה עליו. העונה פורזינגיס לא עומד בציפיות הגדולות ובהשקעה (ממוצעים טובים של 20.5 נקודות ו-8.2 ריבאנדים למשחק, אבל המאבס קיוו לקבל ממנו ליותר), ומי שסוחב לבדו את דאלאס הוא לוקה דונצ'יץ'. פורזינגיס בשנתו השנייה בחוזה של 158 מיליןו דולר.