השנים חולפות, ונובאק דג'וקוביץ' שוב בגמר אליפות אוסטרליה, והפעם מחכה לו מפגש מול יריב חדש, דניל מדבדב, בקרב על התואר (ראשון, 10:30, יורוספורט). הסרבי, שזכה במלבורן שמונה פעמים, מחפש גביע תשיעי בהופעתו ה-17 בטורניר הגרנד סלאם הראשון של העונה, שבו הוא מחזיק במאזן נדיר: 8:81, עם 91 אחוזי הצלחה.
הבעיה היא שנולה פוגש את אחד השחקנים הכי לוהטים בסבב, מדבדב הרוסי המדורג 4 בעולם, שניצח בשלושה מארבעת המשחקים האחרונים בין השניים. אומנם ברור שנולה הוא הפייבוריט הברור לזכייה בכטורניר שבו הוא שולט בשנים האחרונות, לאור הניסיון שלו והעובדה שמדבדב מחפש גרנד סלאם ראשון בקריירה. אבל הרוסי הלוהט, שמחפש גרנד סלאם ראשון בקריירה, הוא בטח לא אחד שאפשר לבטל בקלות.
דג'וקוביץ' עבר טורניר לא קל. זה התחיל בימים שלפני פתיחת הטורניר, שבהם היה במוקד סערה, כשביקר את התנהלות המארגנים על רקע הסגר שהוטל על השחקנים שהגיעו לאוסטרליה. אחר כך סבל מפציעה, שלדבריו כמעט גרמה לו לפרוש. לדבריו, גם אחרי חצי הגמר מול אסלו קראצב הוא סבל מכאבים, אבל כמו שאנחנו מכירים את דג'וקוביץ' - זה לא יעצור אותו או ימנע ממנו לעלות בכל הכוח. הסרבי יודע: אם ינצח הוא יזכה בגרנד סלאם ה-18 בקריירה, שניים פחות מהשיאנים רוג'ר פדרר ורפאל נדאל.
עם זאת, דג'וקוביץ' גם יודע: "מדבדב הוא האיש לנצח". הרוסי נראה כמו מכונה מאז חודש נובמבר, ניצח 20 משחקים ברציפות, כולל 12 משחקים מול שחקני טופ-10, ובדרך זכה בטורניר המאסטרס בפריז, בטורניר גמר הסבב, והשנה בטורניר גביע ה-ATP. מנגד, נולה עצמו נתן עונה אדירה ב-2020, ומודה שהוא מסתער על השיא של פדרר ונדאל.
"היו הרבה דיבורים על 'הדור הבא' שבא להשתלט על הזירה מ'שלושת הגדולים', אבל מבחינה מציאותית זה לא קורה", אומר דג'וקוביץ', "אני לא מתכוון לעמוד כאן ולהעביר אליהם את הכתר. הם יצטרכו לקרוע את התחת כדי לקחת את זה ממני".
מנגד, עבור מדבדב זה גמר גרנד סלאם שני, אחרי שהפסיד בחמש מערכות לנדאל בגמר ארה"ב ב-2019. לדברי הרוסי, כל הלחץ על נולה. "אני שמח להיות זה שמאתגר אותו כפייבוריט", אמר, "הוא אחד השחקנים הגדולים בהיסטוריה שלהטניס, כך שלפגוש אותו זה נהדר".
שחקן העבר אלכס קורצ'ה, שזכה באוסטרליה וכיום מפרשן ב"יורוספורט", אמר שהוא מצפה לקרב צמוד וקשה: "אני חושב שהם הולכים להרוג אחד את השני. אני מצמפה למשחק ארוך, לשניהם יש סגנון דומה. שניהם זקוקים להגשה טובה, לשניהם יש בקהנד מדהים... אני חושב ששניהם ישחקו כמו מראה אחד מול השני, שניהם תחרותיים מאוד". לדברי קורצ'ה, "אם מדברים על הכושר של שניהם, אני חושב שמדבדב הראה שהוא מגיע לטורניר בכושר יותר טוב, והוא הצליח לשמור על המומנטום. הוא יקשה מאוד על נובאק, שיהיה חייב להיות במיטבו ולבצע בצורה מושלמת את תוכנית המשחק שלו. אם שניהם בריאים, מצפה לנו יופי של משחק. אני מעריך את הסיכויים ב-45:55 לטובת נובאק".