הלייקרס והנטס נפגשו הלילה (בין חמישי לשישי) לדו קרב שסומן כפריביו לגמר פוטנציאלי, והסתיים בניצחון 98:109 של ברוקלין. שתי הקבוצות חסרו שחקני מפתח פצועים: הנטס הופיעו ללא קווין דוראנט, בעוד הלייקרס שוב שיחקו ללא אנתוני דייויס. לאחר המשחק עדכנו בלייקרס שדייויס שיועד לחזור בעוד כשבועיים, ייעדר זמן ממושך יותר ויחמיץ לכל הפחות את ארבעת השבועות הקרובים. בנוסף, הלייקרס חסרו את הרכז הראשון דניס שרודר.
בהיעדרם של השניים, לברון ג'יימס נאלץ לעשות אפילו יותר מבדרך כלל. הוא סיים עם 32 נקודות, 8 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, אבל הודה ששרודר ובעיקר דייויס חסרים לו. "לשחק בלי AD ובלי הרכז הראשון שלו, זו מכה גדולה", אמר בסיום. "מצד שני, גם להם חסרו שחקני מפתח. אף קבוצה לא הייתה בשיא הכוח שלה, אבל אנחנו לא היינו מספיק טובים היום, והניצחון שלהם היה מוצדק".
קווין קוק הוסיף ש"ברור שזה קשה לשחק בלי שחקן ברמת MVP כמו AD, ובלי דניס שהוא המנוע שלנו. הוא מכתיב את הקצב, גם בהגנה. עכשיו צריך למצוא דרך לחפות על זה".
לברון אמנם הצטרף הלילה רשמית למועדון האקסקלוסיבי של שחקנים שחצו את רף 35 אלף הנקודות בקריירה, אליו השתייכו עד הלילה רק קארים עבדול ג'באר וקארל מאלון, אבל גם הוא וגם חבריו לקבוצה מעט התקשו מול הרכב הסמול-בול של הנטס שממשיך להוכיח את עצמו.
הנטס מאמצים במשחקים האחרונים סגנון חדש, עם חמישה שחקנים נמוכים על המגרש כולל הפורוורד ג'ף גרין שמתפקד לרוב על תקן סנטר. בהרכב הנמוך, הנטס משתמשים גם בטקטיקה הגנתית של חילופים אוטומטיים שלפחות בינתיים עוזרת להם לייצב את ההגנה.
אבל את לברון זה לא מרשים. "הם מחליפים כל דבר, פחות או יותר. זה משהו שכבר התמודדתי מולו בעבר. למען האמת, זה לא היה מאתגר במיוחד עבורי", אמר ג'יימס, אבל הודה: "זאת ההגנה שלהם, וזה מה שהם מנסים לגרום לך לעשות - הם מנסים לכפות עליך להשתמש בהרבה בידודים, לא להניע את הכדור, להגביל את התנועה ללא כדור. באספקט הזה, אני חושב שהם עשו עבודה טובה, אבל זה בטח לא משהו שלא נתקלתי בו בעבר".
המסרים העוקצניים הגיעו גם במהלך המשחק. אחרי שנשרקה עבירה טכנית לחובת ברוקלין, הלייקרס שלחו לקו העונשין את לברון ג'יימס, שהחטיא. בתגובה נראה קיירי אירווינג מטיח בשחקני הלייקרס: "זה קלע העונשין הכי טוב שיש לכם להציע?".
גם בסיום העביר אירווינג מסר. "אנחנו ניפגש איתם במוקדם או במאוחר", אמר קיירי כשנשאל על האפשרות לסדרה בין הלייקרס לנטס בגמר הפלייאוף, "נותר רק לקוות שכשזה יקרה, זה יהיה בסגלים מלאים".