שלושה שבועות וחצי אחרי משחק היורוליג האחרון שלה, תשוב מחר (חמישי, 21:45, שידור ישיר בספורט 5) מכבי תל אביב לזירה האירופית כשתתארח במדיולנום פורום שבמילאנו אצל ארמני מילאנו. הצהובים מגיעים למשחק במאזן של 10 ניצחונות מול 12 הפסדים, ואילו הקבוצה האיטלקית ניצחה 15 משחקים והפסידה שמונה.
התקופה האחרונה הייתה מלווה ברצף משחקי ליגה וגביע עבור הצהובים שלא יכלו לארח בישראל אחרי סגירת שדה התעופה לטיסות זרות. בעקבות כך נדחו המשחקים נגד אנדולו אפס וחימקי מוסקבה, כשבשלב הזה רק המשחק נגד הקבוצה הטורקית נקבע מחדש. במכבי תל אביב צפו מהצד כיצד הפער בינם לבין הפלייאוף רק הולך ותופח, וכעת לא בטוח ששמונה ניצחונות מ-12 המשחקים שנותרו יספיקו כדי לתפוס את המקום בין שמונה האחרונות. מה שבטוח, שהפסד מחר במילאנו יקטין את סיכויי הכניסה של הקבוצה לפלייאוף בצורה משמעותית.
הצהובים יוצאים להתמודדות בסגל כמעט מלא, כולל שחקן החיזוק החדש טי ג'יי קליין שצפוי להתלבש לפחות, כשעומרי כספי צפוי להמשיך להיעדר. בקבוצה הביעו חשש מסוים כי התקופה הארוכה ללא משחק יורוליג עשויה לפגוע בהם, אך במקביל משדרים אופטימיות כי ניתן עדיין להפוך את העונה על פיה.
"אנחנו משחקים נגד קבוצה עם איכות נהדרת", אמר ספרופולוס. "ההתקפה השנייה הכי טובה ביורוליג והגנה טובה, אנחנו צריכים להיות מרוכזים כדי לעצור את הדרך שלהם ליצור נקודות, ולשחק טוב בהתקפה ולא לתת להם את הצ'אנס לפגוע בהתקפה שלנו. זה מאבק שנצטרך להיות בו באנרגיה מקסימלית ובריכוז מלא. המשחקים במסגרת המקומית שמרו אותנו בקצב טוב, לא היה לנו משחק בשבוע, שיחקנו בק טו בק, ובאינטנסיביות גבוהה, כל השחקנים היו בפוקוס ושיחקו את המשחקים, מבחינת קצב המשחק לא תהיה לנו בעיה. נצטרך לשחק באנרגיה גבוהה ובריכוז גדול, הצגנו את זה בישראל, ונצטרך להיות ככה גם מעתה".
ארמני מילאנו, שניצחה בסיבוב הראשון ביד אליהו מסל ניצחון של מלקולם דילייני, מגיעה למשחק בעיצומה של תקופה טובה, אחרי שניצחה שישה משבעת משחקי היורוליג האחרונים שלה ואף זכתה בגביע האיטלקי בסוף השבוע בצורה קלה. הקבוצה תופיע למשחק ללא שחקן הפנים זאק לידיי שנפצע השבוע וייעדר שבועיים מפעילות.
מילאנו, שהפסידה למכבי תל אביב בבית רק פעם אחת מאז סדרת הפלייאוף הזכורה מ-2014, מחזיקה חמישה שחקנים בסגל שקולעים העונה בספרות כפולות, כולל לידיי הפצוע. מלבדו מובילים קווין פאנטר עם 14.5 נקודות, שבון שילדס עם 12.9 נקודות, מלקולם דילייני עם 11.6 נקודות וסרחיו רודריגס עם 10.6 נקודות ו-4.2 אסיסטים. שחקנים מובילים נוספים הם הותיקים קייל היינס, ולדימיר מיצ'וב ולואיג'י דאטומה.