ג'יימס הארדן התייצב הלילה (בין שלישי לרביעי) למשחק מול פיניקס הלוהטת ללא חבריו קיירי אירווינג וקווין דוראנט. הסאנס, שהגיעו עם רצף של שישה ניצחונות, טסו ליתרון בן 24 נקודות בזכות רבע שני בו המטירו 42 נקודות, והעסק היה נראה גמור. אבל האיש והזקן סירב להרים ידיים ודאג לקאמבק ענק, כמעט בכוחות עצמו, שהגיע לשיא עם שלשה אדירה 31.4 שניות לסיום. הנטס נטלו את ההובלה בפעם הראשונה במשחק, וזה הספיק - בדרך לניצחון 124:128, שהעלה אותם למקום השני במזרח.
"השחקנים מאוד התלהבו בחדר ההלבשה", אמר סטיב נאש. "בצדק. זה נהדר בשביל מצב הרוח שלנו. בלי קווין וקיירי מצאנו דרך למחוק פיגור 24, השחקנים הראו הרבה לב, כמאמן זה גורם לך לתחשות גאווה". לצד הארדן, שסיים עם 38 נקודות ו-11 אסיסטים, קיבלה ברוקלין תרומה גדולה גם משחקני המשנה - הספסל קלע 40 נקודות, ג'ו האריס וטיילר ג'ונסון שפתחו בחמישייה הוסיפו 39 נקודות משותפות. זה הספיק בשביל הקאמבק הגדול ביותר של המועדון מאז 2012.
"זו ההגדרה המושלמת של קבוצה", אמר הארדן. "אחד או שניים נופלים, אז יתר השחקנים לוקחים צעד קדימה". "אני נרגש מאוד מהצורה בה אנחנו משחקים ומהפוטנציאל שלנו".
נאש ועוזריו אמארה סטודמאייר ומייק ד'אנטוני שבו לפיניקס, שם כיכבו בעבר והפכו לכמה מהדמויות האהובות בתולדות המועדון. "למקום הזה יש משמעות גדולה עבורי", אמר המאמן. "היו לי פה שנים מדהימות, חברים מדהימים לקבוצה, מאמנים מדהימים. אהבתי כל רגע מהזמן שביליתי פה. אני מרגיש בר מזל, זו היתה חוויה מיוחדת מאוד לראות את כל הפרצופים המוכרים".
לברון ג'יימס נשאל כמה קטלני הטריו של ברוקלין, והגיע עם תשובה מוכנה: "האם שכחנו מקווין דוראנט, סטפן קרי וקליי תומפסון?" תהה בפני העיתונאים האמריקנים, לקראת המפגש של לוס אנג'לס לייקרס מול הנטס מחר. "זה תמיד מלהיב מבחינתי לשחק מול השחקנים הכי טובים בליגה, ולהם יש שלושה כאלה. יהיה כיף מאוד לשחק מולם ולהבין איך אנחנו עומדים מולם, אבל לא נגיע בסגל מלא".
ג'יימס ייאלץ להסתדר ללא אנתוני דייויס בשבועות הקרובים. הלילה הוא עשה זאת בלי בעיות, כשהוליך את האלופה ל-104:112 על מינסוטה. "אנחנו לא מצפים משחקן אחד שייקח את כל הנטל אחרי הפציעה של דייויס", אמר. "אף אחד לא יוכל לעשות את זה כי הוא מביא כל כך הרבה דברים. כולנו נצטרך לעשות יותר".
מי שעשה יותר הוא מונטרז הארל, שפתח בחמישייה בהיעדר הכוכב וקלע 17 נקודות, וגם דניס שרודר שתרם 24. "אנחנו סומכים בשחקנים שיש לנו בסגל הזה", אמר פרנק ווגל. "כל אחד מהם יקבל הזדמנות".
* מילווקי ספגה הפסד רביעי ברציפת - הפעם 124:113 מול טורונטו. "אני מרגיש כאילו כולם במוד של פאניקה, ולא בצדק", התעקש יאניס אנטטוקומפו שסיים עם 34 נקודות, 10 ריבאונדים, 8 אסיסטים ו-5 חטיפות. "אנחנו פשוט צריכים להמשיך להשתפר ולשחק כדורסל טוב. אנחנו עדיין כאן. זה לא פלייאוף. ברור שזה מתסכל ואנחנו רוצים לנצח, אבל זה לא תמיד קורה". המאמן המנצח ניק נרס נתן לבאקס קצת הנחות: "בשנה נורמלית זה היה מפתיע, אבל קרו כלכ ך הרבה דברים. יש להם את העומק, את הניסיון, את הכול. יש להם את כל הכלים להם הם זקוקים כדי לרוץ רחוק בפלייאוף".
* לא בפעם הראשונה וככל הנראה גם לא בפעם האחרונה העונה, דמיאן לילארד הציל את פורטלנד. אוקלהומה סיטי עשתה קולות של קאמבק, אך הסופרסטאר שלא מצא את הטבעת קודם לכן שוב התעורר בקלאץ', ועם סדרה של סלים גדולים סגר עניין. עד אותו רגע עמד על 1 מ-10 ל-3, אך ארבע הזריקות האחרונות שלו נכנסו. "אני אף פעם לא חושב שיש משחק עליו אני לא מסוגל להשתלט", אמר. "אני לא חושב כמה גרוע אני קולע עד אותו רגע. מבחינתי זה עניין מנטלי". חברו לקבוצה אנס קאנטר אמר: "זה כמו קוד במשחק מחשב, מעולם לא ראיתי משהו כזה ושיחקתי עם שחקנים גדולים. זה מופרע".