קווין דוראנט חזר למפרץ למפגש מול גולדן סטייט, התקבל בחיבוקים ובאהבה על ידי הקבוצה אותה הוליך לשתי אליפויות, ואומנם לא נהנה מערב יוצא דופן על המגרש, ובכל זאת הוביל את ברוקלין לניצחון 117:134 על הווריירס. "התקופה שלי בגולדן סטייט הייתה כל כך כיפית", אמר דוראנט, שזכה פעמיים בתואר ה-MVP של סדרת הגמר, "זו הייתה תקופת למידה נהדרת, למדתי הרבה על המשחק, שיטה שונה. אקח את זה עמי כל החיים".
בניגוד לקבלת הפנים הלא נעימה שקיבל דוראנט כששיחק לראשונה נגד אוקלהומה סיטי במדי גולדן סטייט, הווריירס ערכו סרטון עם הכותרת "ברוך הבא KD!", ומתכננים להציג אותו שוב כשדוראנט ישוב לצ'ייס סנטר כשיהיה בו קהל. "זה משהו שהוא ברור", אמר סטיב קר על דוראנט, "כשקווין מגיע לכאן אחרי שנתן לנו שלוש שנים של כדורסל מדהים, המינימום שאנחנו יכולים לעשות זה לקבל אותו בזרועות פתוחות. זה שחקן שנתן עבורנו הכול, ונפרד עם פציעה קורעת לב. אז יש פה הרבה אהבה, הוא עשה עבורנו כל כך הרבה".
דוראנט אומנם סיים עם 20 נקודות בלבד, עם 8 מ-19 מהשדה ו-1 מ-6 מהשלוש, אבל סטפן קרי "הסתפק" ב-27 נקודות בהפסד השלישי ברציפות של גולדן סטייט. "סרטון המחווה היה ממש קול", אמר דוראנט, "מדי יום אני נזכר ברגעים האלה. כל רגע שעברתי בליגה הזאת אני מנסה לנצור, לנתח אותו ולהשתפר ממנו".
האם ישנה מתיחות קלה? במהלך החימום, דוראנט וסטף קרי התרכזו בהכנה שלהם למשחק, התעלמו אחד מהשני ולא בירכו זה את זה. רק כאשר סטף ניגש והתקרב לעבר החצי של הנטס, דוראנט התקרב אליו והשניים התחבקו. עם זאת, בסיום דוראנט כבר נראה נפרד בצורה חמה מאוד מחבריו לשעבר קרי, קליי תומפסון, ואפילו נתן חיבוק חם מאוד לדריימונד גרין, עמו הסתכסך בתקופה שלו בווריירס.
סטיב נאש, מאמן ברוקלין, עבד עם דוראנט בימיו במפרץ כיועץ של גולדן סטייט. "אני חושב שיש לזה משמעות עבורו, אבל לא דיברנו על זה", אמר נאש על הקאמבק של דוראנט, "היום כולם משחקים אותה קולים, אבל אני חושב שקווין מעריך את הסרטון, יש כאן הרבה אהבה כלפיו. זה חשוב עבורו".
דוראנט בחיבוק פרידה מחבריו לשעבר
הסרטון של גולדן סטייט לדוראנט
בינתיים ברוקלין ממשיכה לחפש את עצמה ולנסות לפענח איך להוציא את המקסימום מהסגל הכישרוני שלה, שכולל את שלושת הכוכבים. היום קיירי אירווינג חשף שהוא וג'יימס הארדן הגיעו להסכם לפני כמה ימים. "פשוט הסתכלתי עליו ואמרתי - 'אתה הפוינט גארד, ואני אשחק שוטינג גארד, וזה הכול'". היום הניסוי עבד די טוב, כששלושת הכוכבים קלעו או חילקו אסיסטים ל-100 נקודות במצטבר. אירווינג סיים עם 23 נקודות (10 מ-17 מהשדה), הארדן קלע 19 (5 מ-8 מהשלוש) וחילק 16 אסיסטים.
"הוא עושה עבודה טובה בניהול המשחק", אמר אירווינג, "הסדרנו את זה לפני ארבעה ימים. הסתכלתי עליו ואמרתי לו 'אתה הרכז, אני הקלע', וזהו. הוא השתלט ולוקח אחריות, ועושה עבודה נהדרת. זה משחרר אותי לשחק בעמדה 3 ולעשות את המהלכים שלי, זה לוקסוס. אני רק רוצה להמשיך בזה. שיקתי בכל כך הרבה רמות, וזה משהו שצריך להסתגל אליו".
גם סטיב נאש החמיא לניהול המשחק של הארדן. "הוא הראה הערב ראיית משחק נהדרת ויכולת מסירה מרשימה. זו הגאונות של ג'יימס - הוא יודע לעשות מניפולציות על ההגנה כדי לסדר לחברים שלו מצבי קליעה, כמו הערב. ראיית המשחק שלו והיכולות שלו כפליימייקר, הן תוספות אדירות לקבוצה שלנו", אמר.
גם הפרשנים מבינים: ברוקלין מסוגלת לשמור
נאש לא מופתע מכוח האש ההתקפי של הנטס עם שלושת הכוכבים. "זה מה שהם עושים כל הזמן. הם מוכשרים בטירוף, והם אוהבים את המשחק", אמר המאמן על הביג ת'רי החדש. "כשיש לך שלושה שחקני התקפה כאלה, זה לוקסוס".
עם או בלי חלוקת העבודה החדשה, הנטס מוכיחים שוב ושוב שהם בנויים להתמודד עם הקבוצות הטובות בליגה. מאזנם מול קבוצות עם מאזן חיובי - תשעה ניצחונות והפסד אחד בלבד - הוא הטוב ב-NBA. הלילה נראה שגם ההגנה מסוגלת לתפקד באופן סביר, בעיקר בזכות ברוס בראון שהוקפץ לחמישייה ותופקד כסנטר בהרכב הסמול-בול של נאש.
"ההגנה שלנו עדיין דורשת שיפור, אבל אני חושב שהיום עשינו צעד קדימה", אמר סטיב נאש, ודוראנט הסכים: "ברוב שלבי המשחק, היינו מפוקסים מאוד. הצלחנו להוציא לפועל את תכנית המשחק, ואני חושב שהשתפרנו בהגנה. להתמודד עם סטף ודריימונד, עם האופן שבו הם משחקים ונעים על המגרש, זה אתגר גדול. אני חושב שהיום עמדנו בו בכבוד, בלי לעשות יותר מדי טעויות".