ב-19 בפברואר בשנה שעברה נפגשו ולנסיה ואטלנטה בסן סירו למשחק הראשון בהתמודדות ביניהן בשלב שמינית גמר ליגת האלופות. כשליש מתושבי ברגאמו, 40,000 אנשים בקירוב, הגיעו לאותו המשחק לעודד את הקבוצה שלהם שהעפילה לראשונה לשלב נוקאאוט במפעל הבכיר באירופה ונהנו מהופעת כדורגל פנטסטית שהסתיימה בניצחון 3:4 לטובת הקבוצה המקומית. בשלב הזה, השמועות על נגיף הקורונה הלכו והתחזקו, מקרים ראשונים כבר זוהו באירופה, אולם אף אחד לא יכול היה לדעת שהמשחק בין שתי הקבוצות יהפוך ל"פצצה ביולוגית". מאות מאוהדי אטלנטה הגיעו לאצטדיון במילאנו כשהם כבר נגועים בנגיף הקורונה, הדביקו מאות מחבריהם וגם את האוהדים הספרדים. משם, כדור השלג התגלגל במהירות ואירופה כולה - ובמיוחד ספרד ואיטליה - נכנסה לסחרור הגל הראשון שגבה עשרות אלפי קורבנות.
שלושה שבועות נוספים חלפו, משחק הגומלין בין אתלטיקו מדריד לליברפול שוחק באנפילד גדוש אוהדים ומאז הקהל לא שב עוד לאצטדיונים, פרט להבלחות קצרות וגם אז במתווה מצומצם. כמעט שנה לאחר מכן, ועם כל הצער שבדבר - נראה שתמונת המצב הזו צפויה להישאר איתנו בטווח הזמן הנראה לעין, ואולי אף יותר מכך. בחלל הזה נכנסות מספר טכנולוגיות ישראליות שמטרתן לשמור על החיבור והקשר בין האוהדים לקבוצות בתקופה הזו בצורה הטובה ביותר, כדי להרגיש כמה שיותר קרוב גם כשאי אפשר ללוות את הקבוצות באצטדיונים.
מעבדת החדשנות של ענקית השירותים העסקיים לגופי ספורט אינפרונט (Infront Lab) פועלת בישראל לצורך השקעה בסטארטאפים ישראליים בתחום הספורט-טק, חיבור חברות ישראליות לליגות, מועדונים וגופי שידור גדולים ברחבי העולם וגם לשם פיתוח טכנולוגיות ספורט. בתקופה הזו, בה קבוצות רבות נדרשו לצמצם את כוח העבודה שלהן לאור הפגיעה בהכנסות בהיעדר קהל, ומנגד, הציפייה לתוכן איכותי, רלוונטי ומהיר נשאר בעינו, הבינה החברה שקבוצות שלא ישכילו לייצר תהליכים יעילים יישארו מאחור. לכן, עם פרוץ המגפה מעבדת החדשנות של אינפרונט פיתחה פלטפורמה חכמה המאפשרת אוטומציה בתחום התוכן, המאפשרת ייצור תכנים מותאמים לקהלי יעד, בתזמון ובמקום הנכון.
"התוצאות מדברות בעד עצמן", מספר דמיאן ברוורניק מנכ"ל אינפרונט לאב. "אנו רואים כי גם בקבוצות בהן לא גייסו עובדים נוספים למחלקות השיווק, הפלטפורמה שלנו סייעה להן להעלות את כמות העוקבים שלהן ברשתות החברתיות בעקביות שבוע אחר שבוע, באלפים, ולייצר מעורבות (Engagement) גבוהה יותר. הפלטפורמה אמנם נולדה מתוך צורך שעלה במהלך הקורונה, אך כמובן שהיא תשמש ליגות ומועדונים בכל רחבי העולם גם לאחריה".
גם חברת IMDT הישראלית פועלת כדי להתאים את עולם הספורט למציאות הקורונה. החברה מפתחת סנסורים בתחום הווידאו הנפחי (Volumetric video) כדי לאפשר באמצעות טכנולוגיות VR בשיתוף חברתCondensed Reality, חווית צפייה דמוית אצטדיון, ממקומות שונים במגרש. כך אוהד יוכל באמצעות שימוש באביזר VR לשבת בבית ולהרגיש כמו באצטדיון, כשהוא יכול "לנוע מיציע ליציע" בעלות שונה - ממש כמו במציאות. הפתרון, שמעורר עניין רב בקהילת הספורט, זיכה את החברה במענק מרשות החדשנות, כמו גם מענק מהמדען הראשי של לונדון.
מנכ"ל החברה ומייסד-שותף אבי שמעון, הוא אוהד ותיק של הפועל ירושלים בכדורסל, כך שהצורך בהרגשה "כמו במגרש" לא זרה לו. "בימי שגרה, יש לי מינוי למשחקי הפועל ירושלים", הוא אומר. "לצערי, בגלל העבודה אני לא מספיק ללכת להרבה משחקים. עכשיו כשאף אחד לא יכול להיכנס למשחקים, פתרון כמו זה שאנחנו מפתחים יהיה הדבר הכי דומה לזה. כיום יש חברות שמפתחות טכנולוגיות של וידאו נפחי ממנו מייצרים וידאו במשחקים, אך הם לא יודעות לעשות זאת בזמן אמת, אלא רק בשידור חוזר. היכולת שלנו לעבד את כל הנתונים בזמן אמת ולייצר תמונה איכותית היא ייחודית לנו והופכת את המוצר שאנחנו מפתחים יחד עם Condensed Reality לשונה ומבטיח".
חברת WSC Sports, שפיתחה פלטפורמה חכמה מבוססת ענן ליצירת סרטוני וידאו קצרים בתחום הספורט באופן אוטומטי ובזמן אמת והפצתם לכל יעד דיגיטלי, פועלת כבר מספר שנים עם גופי ספורט ענקיים. בין לקוחות החברה אפשר למנות את ה-NBA, הבונדסליגה הגרמנית, ה-MLS ועוד. במהלך הקורונה היקף הפעילות של החברה גדל בהיקף משמעותי, כשהליגות עושות כל מאמץ לספק לצופים תוכן ולהשאיר אותם כמה שיותר מעורבים (Engaged). בנוסף, הליגות שפעלו נעזרו ב-WSC Sports כדי להגדיל את מידת הפופולריות שלהן. כך למשל, החברה חתמה על הסכם בתחילת המשבר עם הליגה הבלארוסית שהייתה היחידה שלא הושבתה, ואחר כך עם הליגה הקוריאנית שהייתה הראשונה לחזור.
בעיצומו של סגר שלישי ומוטציות קורונה חדשות שמתגלות בכל שבוע, נראה כי החזרה לאצטדיונים תיאלץ לחכות עוד לא מעט זמן. בינתיים, אפשר להתנחם בטכנולוגיות ישראליות שמשאירות אותנו האוהדים קרוב לקבוצות שלנו - אם לא באצטדיון עצמו, אז לפחות דרך מסך המחשב.