דמיאן לילארד עשה זאת שוב. אחד הווינרים הגדולים ב-NBA סידר הלילה (בין שבת לראשון) לפורטלנד עוד ניצחון צמוד עם עוד שלשה על הבאזר, כשהכניע את שיקגו 122:123. לילארד שכבר סיפק אינספור קליעות מכריעות במאני טיים לאורך הקריירה, כולל שלשת ניצחון איקונית מ-11 מטר מול אוקלהומה סיטי בפלייאוף 2019, יודע שהפעם זה היה מיוחד.
8.9 שניות לסיום, הבולס הובילו בחמש נקודות. לילארד צלף שלשה קשה שקיזזה את ההפרש לשתיים בלבד, ולילארד כבר ידע מה הולך לקרות. הבלייזרס הרוויחו כדור ביניים שהגיע לידיים שלו, והוא צלף פעם נוספת, הפעם עם סטפ-בק מעל שחקן הפנים הארוך לאורי מרקאנן.
"זה ניצחון מיוחד, כי בסיטואציות האלה, בפיגור חמש, כשנותר כל כך מעט זמן על השעון, אלה הרגעים שהקבוצה שמובילה חושבת שהמשחק גמור, והיריבה מנגד כבר מתוסכלת", אמר לילארד, שסיים את המשחק עם 44 נקודות כולל 14 ברבע האחרון. זו הייתה שלשת הניצחון השלישית שלילארד קולע על הבאזר בקריירה - הכי הרבה בתולדות הטריילבלייזרס.
"זה בדם שלו, זו מתנה שהוא קיבל מאלוהים", אמר מאמן פורטלנד טרי סטוטס על היכולת של לילארד בקלאץ'. "הוא נולד עם זה, וזו תכונה שאי אפשר ללמד".
חבריו של לילארד לקבוצה ידעו שהזריקה תצלול פנימה, למרות דרגת הקושי. "אני כבר לא מופתע מכלום כשזה נוגע אליו", אמר גארי טרנט ג'וניור. "כשהגעתי לפורטלנד בתור רוקי, נדהמתי לראות אותו עושה את זה שוב ושוב באימונים או במשחקים. הוא תמיד קולע את הזריקה האחרונה".
לילארד מספר שה-DNA הווינרי טבוע בו בזכות הרקע שממנו הוא מגיע. "זה מתחיל מהמשפחה שלי. גדלתי באווירה תחרותית ומאתגרת מאוד, זה משוגע עד כמה. אנחנו מתחרים אחד בשני למוות, זו האמת. לא חשוב על מה. וברגע שאתה קובע סטנדרטים כאלה, כולם נבנים מזה, כולם מתמודדים טוב יותר עם אתגרים. אתה מפתח עור של פיל".
שימו לב למספרים של לילארד לאחרונה
הפרק החדש ביריבות הקלאסית בין הלייקרס לסלטיקס, כלל שמות גדולים וכוכבים. לברון ג'יימס ואנתוני דייויס מצד אחד, ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון מצד שני. אבל מי שגנב את ההצגה בניצחון 95:96 של הלייקרס הלילה, היה דווקא אלכס קארוסו.
קארוסו היה חתום על מה שהגדיר מאמן הלייקרס פרנק ווגל כ"אחד ממהלכי ההגנה הגדולים של העונה", כשרץ בספרינט להגנה בהתקפה האחרונה של הסלטיקס, וחיפה על איבוד כדור של אנתוני דייויס. החטיפה של קמבה ווקר הייתה אמורה להוביל לסל קל של הסלטיקס שהיה מכריע את המשחק לטובתם, אבל קארוסו העירני נגע במסירה שנשלחה לעבר ג'יילן בראון, הדף את הכדור ועצר את המתפרצת. בזמן שנותר, הספיקו ווקר ודניאל תייס להחטיא זריקות מכריעות.
מהנקודה הזו קארוסו (בפינה השמאלית) החל את הספרינט
"זה חלק מזהות ה'אנחנו משחקים יותר חזק מהיריבה' שלנו", אמר ווגל, ושיבח את קארוסו. "השאלה מי שומרת חזק יותר, מכריעה משחקים מהסוג הזה. צריך לרוץ תמיד הכי מהיר בהתקפה, לעשות ספרינט בירידה להגנה. זה מה שאלכס עשה, והוא ניצח לנו את המשחק".
גם אנתוני דייויס הילל את קארוסו. "הוא שחקן חכם מאוד. הוא אולי לא מרוויח הכי הרבה ולא מקבל את כל ההכרה והתהילה, אולי אנשים לא שמים לב אליו, אבל הוא תמיד משחק בצורה נכונה, תמיד שומר חזק, קולע זריקות קשות, 'נושך' את היריבים. הוא כל הזמן משפיע על המשחק בצורה חיובית. אנחנו סומכים עליו ושמחים כשהוא משחק במאני טיים, כי הוא תמיד אחראי על מהלכים גדולים".