דאלאס מקרטעת, ולוקה דונצ'יץ' מודאג מאוד. המאבס ספגו הלילה הפסד רביעי ברציפות, 120:101 ליוטה הלוהטת, ושוב הציגו סף שבירה נמוך. מתחילת העונה המאבס הפסידו כבר חמש פעמים בספרות כפולות, ושוב ושוב נראה שבקבוצה חסר העונה ווינריות ואופי - דברים שהיו לילד הפלא בשפע כששיחק בריאל מדריד ובנבחרת סלובניה.
"המצב שלנו איום ונורא", אמר דונצ'יץ' המתוסכל, שסיים עם 25 נקודות, 7 אסיסטים ו-6 ריבאונדים. "מעולם לא הרגשתי ככה. אנחנו חייבים לעשות משהו, כי זה נראה לא טוב. חייבים להתעלות על עצמנו, לשוחח אחד עם השני ולמצוא דרך לשחק כדורסל טוב יותר. לדעתי, זה בעיקר עניין של מאמץ".
דונצ'יץ' שנחשב לפני תחילת העונה למועמד המוביל לזכות ב-MVP, רחוק משם כרגע. הוא אמנם מעמיד ממוצעים מרשימים של 27.3 נקודות, 9.2 ריבאונדים ו-9.6 אסיסטים, אבל התוצאות של דאלאס רחוקים מלעמוד בציפיות. את דונצ'יץ' זה מרתיח, בעיקר כי הוא חש שמדובר בקושי מנטלי.
"כרגע, נראה שלא אכפת לנו אם אנחנו מנצחים או מפסידים. אנחנו זקוקים ליותר אנרגיות, יותר מאמץ, לצלול על הפרקט על כל כדור אבוד, לסגור לריבאונד, הכול...יש המון במה להשתפר, ואני יודע שנעשה את זה", אמר.
אבל הבעיה היא שלא בטוח שהקשיים של דאלאס הם מנטליים בלבד, ולא על רקע מקצועי. זה מתחיל אצל קריסטאפס פורזינגיס, מי שאמור היה להיות הסופרסטאר שלצידו של דונצ'יץ', ובינתיים רחוק מלהיות כזה. שני המשחקים האחרונים מול יוטה - בהם העמיד ממוצעים של 14.5 נקודות ו-7 ריבאונדים בלבד וחטף נוקאאוט מרודי גובר - המחישו זאת היטב.
"אנחנו חייבים להיות כנים עם עצמנו. לפעמים כשחקן, אתה לא מספיק דוחף את עצמך. לפעמים החברים שלך לא מספיק דוחפים אותך, ואסור שזה יקרה", אמר ג'יימס ג'ונסון.
ובזמן שדונצ'יץ' מחפש תשובות, נראה שיוטה כבר מצאה את כולן. הג'אז שלא התקשו לגבור על המאבס הלילה, האריכו את רצף הניצחונות ל-11, ושמרו על המאזן הטוב בליגה. כמו כן, הם הגיעו לתשעה משחקים ברציפות עם 15 שלשות ומעלה - הרצף השני בטיבו בהיסטוריה.
מי שאחראי על לא מעט מהשלשות הללו, הוא ג'ו אינגלס. הפורוורד הוותיק, שב-2014 עוד יובש בספסל של מכבי תל אביב, רשם ציון דרך מרשים ביותר, כשהפך לשיאן השלשות של יוטה בכל הזמנים ועקף את ג'ון סטוקטון.
אינגלס שקלע 10 נקודות הלילה, היה זקוק לשתי שלשות כדי להגיע ל-846 שלשות במדי הג'אז - אחת יותר מסטוקטון האגדי, מגדולי הרכזים בהיסטוריה של ה-NBA. הוא קבע את השיא כבר ברבע ראשון, הניף את ידיו בהתלהבות וקיבל ברכות ועידוד מחבריו לקבוצה.
"אם מישהו היה אומר לי לפני כמה שנים שאשבור שיאים של שחקנים אגדיים כמו ג'ון סטוקטון או קארל מאלון, הייתי צוחק לו בפרצוף. להגיע לדבר הזה....אני באמת לא יודע מה להגיד, אין מילים".
אינגלס שהמציא את עצמו מחדש ב-NBA כצלף שלשות ושומר קשוח, עומד על 40.8 אחוזים בקריירה בליגה הטובה בעולם - יותר מסטוקטון שדייק ב-38.4 אחוזים ב-19 השנים שלו ביוטה.
"זה פשוט נהדר לראות את ג'ו זוכה במעט כותרות ומעט הכרה, כי אני חושב שמה שהוא עושה עובר מעל הראש של אנשים יותר מדי פעמים", אמר חברו לקבוצה ג'ורגי ניאנג. "התרומה שלו לקבוצה שלנו עצומה. לזכות בכבוד כזה, זה דבר עצום עבורו. כולנו מאושרים בשבילו".
גם רודי גובר הילל את חברו לקבוצה, ואמר: "ג'ו חושב על טובת האחרים לפני שהוא חושב על המספרים שלו. אין הרבה שחקנים בליגה הזאת שצריכים להכריח אותם לזרוק. אני נאלץ לנזוף בג'ו כל פעם מחדש, ולהזכיר לו שהוא צריך קודם כל לחפש את הזריקות שלו ורק אחר כך את המסירות. הוא פשוט קלע טוב מדי בשביל לוותר על זריקות".