בגיל 36, בעונתו ה-18 ב-NBA, לברון ג'יימס הוא עדיין תופעה יוצאת דופן, גם במובן הפיזי. אבל האם הגיל מתחיל להשפיע על היכולת שלו? אחרי ההפסד הלילה (בין חמישי לשישי) 107:92 לדטרויט, אחת הקבוצות החלשות בליגה, בארצות הברית כבר תוהים לגבי השאלה הזו. זה היה ההפסד השני ברציפות של הלייקרס, והיו לה לא מעט נסיבות מקלות: היא הגיעה להתמודדות אחרי שישה משחקי חוץ רצופים בשמונה ימים, פחות מ-24 שעות אחרי הפסד צמוד לפילדלפיה, וללא אנתוני דייויס שלא שותף בשל פציעה קלה.
לברון נראה רענן ומפוקס בתחילת המשחק, קלע את שבע הזריקות הראשונות שלו מהשדה, סיים את הרבע הראשון עם 15 נקודות, אבל משם הלך ודעך. במחצית השנייה הוא הוסיף שתי נקודות בלבד למאזנו, וסיים עם 22 נקודות, 10 אסיסטים ו-7 ריבאונדים. הלייקרס קלעו 34 נקודות בלבד בשני הרבעים האחרונים - הכי מעט במחצית מאז שלברון הצטרף לקבוצה ב-2018.
מי שכמובן חיכה לו בפינה, היה מבקרו הקבוע, פרשן רשת "פוקס" סקיפ ביילס. "לברון קלע את שבע הזריקות הראשונות שלו, אבל המשיך ל-1 מ-12, לא קלע ברבע האחרון, והלייקרס שלו ספגו ריצת 2:19 מדטרויט. אז נכון, הלייקרס שיחקו בק-טו-בק בחוץ, אבל הקבוצה מנגד היא דטרויט, זו שנמצאת במאזן 14:4 והובסה על ידי קליבלנד אתמול. לזה אתם קוראים MVP?", כתב.
גם שחקן העבר ופרשן ESPN קנדריק פרקינס צייץ ש"הלייקרס נראים נורא ואיום", ומג'יק ג'ונסון הוסיף: "הלייקרס נראו עייפים גופנית ומנטלית. זה היה המשחק הרע הראשון שלהם העונה".
אבל לברון, ששיחק למרות שהיה בספק עד שעות לפני שריקת הפתיחה, משוכנע שאלו לא סימני הגיל. "אני לא מתעייף, ממש לא...אפילו לא חושב על זה", אמר בסיום. "אני נח כשצריך, ישן כשצריך. יש לי המון אנרגיות, ואני ממש לא מרגיש תשוש. אם יש לנו משחק, אני תמיד מוכן אליו".
לברון טוען שהנסיבות המקלות שהיו ללייקרס במשחק הלילה, לא יכולות להוות תירוץ ליכולת החלשה. "לא חשוב באיזה מצב אנחנו מגיעים, חייבים לעשות את העבודה. אנחנו חייבים להשתפר כל הזמן, אי אפשר לחשוב כמה משחקים שיחקנו ברצף, או כמה מתישות היו הנסיעות והטיסות, או מה שזה לא יהיה. כל קבוצה עוברת את אותן מסעות במהלך העונה, ואנחנו מקצוענים. חייבים לשמור על רעב ורעננות בכל משחק, במשך 48 דקות, או קרוב לזה. ברור שבשני המשחקים האחרונים, לא עשינו את זה".
לברון בטוח שמדובר בבעיה מנטלית, ובלייקרס מספקים הסבר נוסף. "אנחנו קבוצה חדשה לגמרי", אמר קייל קוזמה. "לוקח זמן להתחבר, במיוחד בתקופה כזאת, כשאין אפשרות להתאמן. אנחנו משתפרים ממשחק למשחק, לומדים ממשחק למשחק, מבינים שהעונה הרגילה היא ברוב המקרים בסך הכול הכנה לפלייאוף. ניקח כל משחק ונלמד ממנו משהו. בסוף הכול יתחבר".