יום רביעי בעוד שבועיים, 20 בינואר, בשעה 19:30 - זה הזמן שבו ייחרץ גורל העונה האירופית של הפועל חולון. הסגולים יתארחו בשולה במחזור הנעילה, בידיעה שהם תלויים בעצמם וניצחון יעלה אותם בפעם הראשונה לשלב 16 האחרונות בליגת האלופות, וגם יבטיח להם את המקום הראשון בבית ג'.
"אנחנו לא נפספס את ההזדמנות הזאת ולא ניתן לה לחמוק", הבטיח מאמן חולון סטפנוס דדאס לאחר הניצחון המרשים אמש (שלישי) 71:77 על א.א.ק אתונה. צמוקי מינסק, שהובסה אתמול בצרפת 89:71, תארח את היוונים במשחק המקביל בעוד שבועיים, ולפניכם התרחישים המלאים - כששתי הראשונות שורדות ושתי האחרונות מודחות:
* ניצחון של חולון מעלה אותה, כאמור, מהמקום הראשון.
* אם חולון תפסיד, אבל א.א.ק תנצח, הנציגה הישראלית תוכל להרשות לעצמה פער של תשע נקודות ומטה כדי להעפיל מהמקום השני.
* ניצחונות של שולה ומינסק ייצרו בית מרובע, שבו כל הקבוצות יסיימו במאזן זהה של 3:3, ואז הפרשי הסלים יכריעו. דבר אחד בטוח בסיטואציה הזו - שולה תעלה לשלב הבא. ומה עם חולון?
אם מינסק תנצח בפער של 11-1 נקודות, חולון תודח.
אם מינסק תנצח בפער של 24-12, חולון יכולה להפסיד בהפרש נמוך מכך ב-11 נקודות לכל הפחות (לדוגמה: מינסק מנצחת ב-15, חולון תעלה אם תפסיד בארבע ומטה).
אם מינסק תנצח בפער של 25 ומעלה, חולון יכולה להפסיד בהפרש נמוך מכך ב-14 נקודות לכל הפחות (לדוגמה: מינסק מביסה ב-30, חולון תעלה אם תפסיד ב-16 ומטה).
בשלב הבא יחולקו 16 הקבוצות הנותרות לארבעה בתים חדשים, בדומה לשיטה שנהוגה בשמונת בתי השלב הראשון - ארבע משתתפות בכל בית, כששתי הראשונות עולות לשלב הבא, הפיינל אייט.
שני מהלכים הובילו את הפועל חולון ממצב של כמעט הדחה לנקודה שבה היא נמצאת היום; שניהם נכפו עליה בגלל מכת הפציעות, אולם בעוד האחד היה מחושב ומתוזמן, באחר סייעה לה אלילת המזל.
ראשית, הגעתו של מקסים דה זאו, בעקבות השבתתו של ריצ'רד האוול, סתמה חלק משמעותי מהחור החולוני בקו הקדמי והכניסה איזון לקבוצה. זה יותר מסמלי שמאז הגעת הבלגי, היא ספגה הפסד בודד בגמר גביע ווינר, ועומדת על מאזן מושלם של 11 מ-11 במסגרות הרשמיות - 0:2 באירופה, 0:5 בליגת העל, 0:3 בגביע המדינה ו-0:1 בליגה הבלקנית.
שנית, חולון קיבלה בחזרה לחיים את טיירוס מגי. בשל העובדה שדדאס איבד את שחקן הפנים הישראלי המרכזי שלו, הוא נאלץ לוותר על אחד מחמשת הזרים בזירה המקומית. הוא הותיר מחוץ לסגל את הגארד האמריקני, וניסה להביא שחקנים משמעותיים אחרים. זה לא הסתייע: טיילור רוצ'סטי עבר בסופו של דבר להפועל חיפה, ואנטוניס קוניאריס לא הגיע מאולימפיאקוס בחסות הסגר.
כך, מגי נשאר בלית ברירה; פציעותיהם של סי ג'יי האריס וכריס ג'ונסון החזירו את המפתחות לידיו, והוא החל לפרוח. אתמול כיכב עם 18 נקודות, בניצחון על מכבי חיפה בגביע צלף 19, במשחקי הליגה האחרונים נגד הפועל תל אביב והפועל חיפה קלע 12 ו-21 בהתאמה, ובגמר גביע ווינר מול מכבי תל אביב צלף 28.
"כשסי ג'יי משחק לבד, הוא יותר בוגר ממגי", הסביר דדאס, "וכשמגי לבד, הוא יותר אתלטי ואגרסיבי. אבל בתוכנית המקורית שלי הם אמורים להיות צמד שמשחק יחד".