בשעה טובה ומוצלחת, לוקה דונצ'יץ' הגיע לעונת 2020/21. אחרי שפתח חלש ואף החמיץ את אחד המשחקים, כוכב דאלאס נצץ עם טריפל דאבל ראשון העונה - 33 נקודות, 16 ריבאונדים ו-11 אסיסטים על הראש של יוסטון. עד היום, נרשמו רק חמישה מקרים בהן שחקן בן 22 או פחות רושם לפחות 30 נקודות, 15 ריבאונדים ו-10 אסיסטים במשחק בודד - שלושה מהם שייכים לדונצ'יץ', אחד לאוסקר רוברטסון (1960) ואחד למג'יק ג'ונסון (1981).
"אני לא יכול להגיד שאני מופתע", אמר מאמן המאבריקס ריק קרלייל לאחר ה-100:113 על ג'יימס הארדן וחבריו. "לוקה שחקן גדול". השחקן הגדול הזה בכל זאת פתח בצורה איטית את העונה והודה שהתקשה להיכנס לכושר בשל לוח הזמנים הלא שגרתי. לאחר ההפסד לשארלוט במשחק פתיחת העונה, בו קלע 12 נקודות בלבד, הודה כי "הרגליים שלי עייפות מאוד".
"ההכנה שלו קצת התבלגנה והוא קצת פיגר אחרי כולם", הוסיף קרלייל. "זה די ברור כרגע שהוא מתקרב לחזור להיות היכן שהוא אמור להיות. אפשר לראות שהוא משתפר מיום ליום".
דונצ'יץ' עצמו הוסיף: "אני מוכן לשחק, אמשיך להתאמן ולהשתפר ולהיכנס לכושר טוב יותר. יש לנו עוד הרבה משחקים, אז אני כבר אהיה בכושר". בסיום, זכה הסלובני הצעיר למחמאות גדולות גם משחקן העבר האגדי אייזאה תומאס: "זה הדבר הייחודי עם שחקנים כמוהו וכמו הארדן, אפילו שהארדן לא היה טוב הלילה. הם כל כך מוכשרים שהם יכולים גם לא להיות בכושר ועדיין להעמיד מספרים כאלה. כשהם כן בכושר, הם שניים מהשחקנים הגדולים אי פעם. ההבדל בין לוקה למג'יק ג'ונסון ובן סימונס למשל הוא שלוקה קולע 25-26 לערב. הוא איום מחוץ לקשת. מג'יק השפיע על דף הסטטיסטיקה בדרכים רבות, אבל אף אחד לא משפיע כמו לוקה, עם הקליעות שלו. מה שהוא עושה זה חסר תקדים, מיוחד מאוד".
האקס פקטור של המאבס היה טים הארדוויי, שירד לספסל והגיב עם 8 שלשות ו-30 נקודות. "זו היתה הופעה חזקה מאוד שלו", אמר מאמנו, "הוא היה נהדר בשני צידי המגרש וגילה מקצועיות גדולה בתגובה לירידה לספסל".
לפי ESPN, קווין דוראנט נחשף לחולה קורונה מאומת ועל כן ייאלץ להיכנס לבידוד ויחמיץ את ארבעת המשחקים הקרובים של ברוקלין - מול יוטה, פילדלפיה, ממפיס ואוקלהומה סיטי. יש לציין כי כוכב הנטס כבר נמצא חיובי לנגיף במאי האחרון, אך בכל זאת ייאלץ להיכנס לבידוד ולעבור בדיקות שליליות לפני שיוכל לשוב לפרקט, ככל הנראה ב-12 בינואר מול דנבר.
KD, שהחמיץ את כל העונה שעברה בשל פציעה באכילס, פתח היטב את 2020/21 עם 28.2 נקודות, 7 ריבאונדים ו-4.8 אסיסטים למשחק.
פתיחת העונה הרעה של טורונטו נמשכה עם הפסד 126:114 לבוסטון, וכעת אלופת 2018/19 עומדת על מאזן של 5:1. "אנחנו צריכים להיות קשוחים יותר", אמר קייל לאורי. "כרגע אין לנו כלום. הקבוצה מסתכלות עלינו ואומרות, 'אוקיי, בואו נאכל אותם'. זו לא תחושה טובה".
"אנחנו לא ממש מכירים את התחושה הזו", הודה פרד ואנווליט, מנקודות האור הבודדות עם 31 נקודות. "אני אישית מעולם לא הייתי כאן, לא הייתי חלק מדבר כזה, אבל אסור להוריד את הראש. אין איזה מתכון סודי, יש המון בעיות וצריך לפתור אותן".
מנגד, ג'ייסון טייטום המשיך בשלו, ולאחר סל הניצחון מול דטרויט הוביל את הסלטיקס עם 40 נקודות. כשנשאל האם הוא מאוכזב מכך שלא הצליח לשבור את שיא הנקודות האישי שלו (41), השיב: "מאוכזב? לא. אני אגיע לשם די מהר".
ומכאן, לדרמה הגדולה של הלילה. עד המשחק בין אינדיאנה וניו אורלינס, נרשמו בעשר העונות האחרונות 8,106 מקרים בהן קבוצה כלשהי הובילה בשש נקודות או יותר, עם 25 שניות לסיום המשחק. ב-8,104 מתוכם, הקבוצה שהובילה גם ניצחה.
לא הפעם.
ניו אורלינס, לצערה, נכנסה לסטטיסטיקה כשהוליכה 100:106, 21 שניות לבאזר. אלא שאז ויקטור אולדיפו צלף שלשה, הפייסרס חטפו, מיילס טרנר צלף שלשה נוספת וכפה הארכה. שם, דאג מלקולם ברוגדון לסל הניצחון, 1.7 שניות לסיום, ומנע הארכה נוספת שהיתה מתקיימת ללא טרנר ודומנטס סאבוניס שיצאו בשש עבירות.
"המשחק אף פעם לא גמור", הסביר אולדיפו. "צריך לתת 110 אחוז עד הסוף, ביצענו כמה מהלכים גדולים בסוף ואפשר לבנות על זה".
המאמן המפסיד סטן ואן גנדי לקח אחריות על שלא קרא לפסק זמן כשהכדור היה אצל ג'יי ג'יי רדיק ולונזו בול בשניות הסיום. "אני הרסתי את זה", אמר. "כל מה שהיינו צריכים לעשות זה לקחת פסק זמן ואז היינו מתמודדים עם הלחץ שלהם. זו אשמתי".
לאחר 62 הנקודות שהמטיר על פורטלנד, סטפן קרי הסתפק הפעם ב-30 "בלבד", כדי לסדר לגולדן סטייט ניצחון נוסף - הפעם על סקרמנטו. "חלק מהקסם של סטף הוא שכשהוא מתחמם, הוא מאיר את כל האולם", אמר סטיב קר. "הוא מאיר את כל עולם הכדורסל. החבר'ה שלנו כל כך שמחים בשבילו, זה כל כך כיף להיות חלק מזה ולחזות בו".
קר, שנאלץ להתמודד עם הפציעה של קליי תומפסון ומנסה לשלב בין שחקנים צעירים לכוכבים ותיקים, הוסיף ואמר: "קצת קשה להביט אחורה, כי אנחנו מביטים אחורה על אחת הקבוצות הגדולות בהיסטוריה. לצפות שנגיע לשם שוב זה משוגע. מה שמרגש אותי הוא שקיבלנו הצצה לאיך הזהות שלנו יכולה להיראות. יש לנו עוד דרך ארוכה, אבל אני אוהב את זה".