מלך ספרד: יאגו אספס בדרך הבטוחה לזכייה בתואר שחקן העונה

מלך השערים של הליגה הספרדית בתום 2020? יאגו אספס עם תשעה. מלך הבישולים של הליגה הספרדית בתום 2020? יאגו אספס עם שישה. בסך הכול, מעורב החלוץ ישירות ב-15 מתוך 22 הכיבושים של סלטה ויגו, אשר נחשבה עד לא מכבר למועמדת לירידה. וזה הרי לא חדש לו. בעונה שעברה, שרדו התכולים במקום ה-17 על חודה של נקודה, עם שבעה ניצחונות בלבד - ואספס מצא את הרשת בשישה מהם, וסיים אותה עם 14 שערים. גם בעונת 2018/19 דורגה סלטה במקום ה-17, ואספס השאיר אותה במו רגליו, עם 20 שערים ושישה בישולים ב-27 משחקים בלבד.

כן, הוא רגיל להיות המושיע. למעשה, זה התפקיד שלו מאז משחק הבכורה המיתולוגי, אי שם ביוני 2009. סלטה הייתה אז בחובות של כ-80 מיליון יורו, במצב קטסטרופלי בתחתית הליגה השנייה, וירידה סנסציונית לליגה השלישית הייתה מעמידה אותה בסכנה ממשית. אספס, שחקן חם מזג שנחשב לכישרון לא ממש יציב בקבוצת המילואים, נזרק למערכה באמצע המחצית השנייה במשחק הביתי הקריטי מול אלאבס, היריבה הישירה בקרב ההישרדות. הקבוצה ניצחה פעם אחת בלבד מאז ינואר, והייתה זקוקה לשלוש נקודות כמו אוויר לנשימה. הבחור החדש עשה את זה - הוא נגח פנימה בדקה ה-80, ורץ לחגוג בטירוף עם האוהדים. האורחת הבאסקית השוותה בדקה ה-88, אבל את אספס אי אפשר היה לעצור. עמוק בזמן פציעות, ספק מעמדת נבדל, הוא השלים צמד מפואר, ושוב רץ לקהל שהיה קרוב לפרוץ למגרש כדי לחנוק אותו בחיבוקים.

והוא הרי היה חלק בלתי נפרד מהקהל הזה. אוהד שרוף של סלטה מאז שהוא זוכר את עצמו, אספס נולד בעיירת דייגים מואניה, שם עדיין עוסקת אימו בגידול צדפות, בעוד אביו עבד כל חייו כמכונאי. בגיל שמונה הוא ניסה לרמות את אנשי האקדמיה שמקבלת חניכים רק מגיל תשע, נתפס - והמתין שנה נוספת כדי להגשים את החלום ב-1995. העיתוי היה טוב, כי שנה לאחר מכן החל עידן הזהב של סלטה שנשמה אוויר פסגות. אספס, שקיבל את הזכות להיות מביא הכדורים באצטדיון בלאידוס, צפה ממרחק נגיעה באלילו הגדול אלכסנדר מוסטובוי, וגם בשותפיו לקונצרטים ההתקפיים - ואלרי קרפין, חיים רביבו, חואן סאנצ'ס, ולימים גם גוסטבו לופס. הוא השתוקק ללכת בדרכם. כעת הוא כבר מעליהם. הוא גדול שחקני סלטה בהיסטוריה.

פעם, בשנות ה-20 של המאה הקודמת, כיכב במדי סלטה חלוץ בשם ראמון פולו. הקבוצה הייתה בליגות הנמוכות, השתתפה גם בתחרויות מחוזיות, ולפולו ספרו את כל הכיבושים. איש לא בטוח עד כמה הספירה הזו מדויקת, ולהיסטוריונים יש חילוקי דעות בנושא, אך לפי הגישה המוקבלת אפשר להסכים על 159 שערים - וזה היה שיא המועדון בכל הזמנים. ובכן, בשבוע שעבר חלף על פניו אספס כאשר הבקיע ב-1:1 מול חטאפה. ביום רביעי, כאשר הבקיע (וגם בישל) ב-1:2 על הואסקה, הוא כבר התייצב על 161, ועוד רגלו נטויה. בקצב הנוכחי, הוא מסוגל להתקרב ל-200 תוך פחות משנתיים.

לא פלא שהאוהדים מתים עליו. הוא חלק מהם, בשר מבשרם. אספס עדיין מתגורר במואניה, וזה המקום היחיד בו הוא מרגיש בבית. ההתנסות מחוץ לאיזור הנוחות שלו נגמרה בפיאסקו, אם כי אפילו בעזיבתו הוא הביא תועלת רבה למועדון. אחרי שהחזיר את סלטה למקומה הטבעי בליגה הבכירה ב-2012 והשאיר אותה שם בשיניים ב-2013, עשה יאגו את דרכו לליברפול תמורת 10 מיליון יורו, אשר המועדון היה זקוק להם מאוד. בחלוף שנתיים, הוא שב תמורת חצי מחיר - חבול, אך גם שקול יותר, בוגר יותר, ומודע אפילו יותר לחשיבותה של סלטה בחייו.

באנפילד תלו בו תקוות, והמנג'ר ברנדן רוג'רס דיבר איתו ספרדית, אבל התזמון היה פרובלמטי דווקא כי הקבוצה הסתדרה מצוין בלעדיו וכמעט זכתה באליפות בעונה פנומנלית של לואיס סוארס ודניאל סטארידג'. מי צריך את אספס כשהצמד הזה מפציץ ללא הכרה? "הבנתי את המצב והשלמתי איתו", הוא העיד בדיעבד, גם אם הצהיר באותה תקופה: "כשאני לא משחק, אני כמעט מת". אז הוא עבר לסביליה כדי להישאר בחיים, אך גם באנדלוסיה כמעט ולא ראה דשא, והסתכסך מאוד עם המאמן אונאי אמרי. ההרפתקאות האלה חישלו אותו, וכאשר קיבלה סלטה את הבן הגולה בזרועות פתוחות היא גילתה שהוא משדר מנהיגות, לוקח אחריות, מתווכח פחות עם שופטים וסופג פחות כרטיסים אדומים מיותרים.

בעודו משגע הגנות על בסיס שבועי בכדרור המיוחד ובמסירות החכמות, תמיד היה בו עניין מצד קבוצות גדולות הרבה יותר. בקיץ 2018, למשל, דווח כי ריאל מדריד ניהלה משא ומתן מתקדם עם הנהלת סלטה כדי למלא את החלל שהותיר כריסטיאנו רונאלדו, ומאזן הכיבושים הנפלא שלו נגד ברצלונה בהחלט עמד לזכותו. אתלטיקו מדריד גיששה בהזדמנויות שונות - הפעם האחרונה הייתה ב-2019. ולנסיה קושרה אליו כמעט בכל חלון העברות, והרשימה לא מסתיימת כאן. ואולם, אספס לא רצה לעזוב לשום מקום. הוא השחקן הכי ביתי שיש, הוא רוצה להיות על המגרש תמיד. כסף ותהילה כבר לא מעניינים אותו. הוא זוכר היטב כיצד לעגו לו אוהדי ליברפול בגלל כדור קרן גרוע אחד, וכיצד קראו לו בסביליה "עבריין סדרתי". אז הוא בחר להישאר במקום בו מעמדו יהיה בסכנה לעולם, כדי ליהנות ולפרוח.

אז נכון, בסלטה הוא היה שקוע בעיקר בקרבות הישרדות, אבל שם נמצא הלב שלו, ומשם הוא הגיע לבסוף גם לנבחרת. בשלהי 2016, בגיל 29, כאשר כבר ויתר על החלום, הוא קיבל את הזימון הראשון של ג'ולן לופטגי - ומיד הבקיע בבכורה, במפגש הידידות מול אנגליה בוומבלי. בחלוף שנתיים, הוא נסע למונדיאל ברוסיה, שימש כמחליפו הקבוע של דייגו קוסטה, והתכבד להבקיע את שער השוויון הדרמטי מול מרוקו בסיום שלב הבתים. את סלטה הוא הצעיד לחצי גמר הליגה האירופית ב-2017, ולא היה רחוק גם מלנצח שם את מנצ'סטר יונייטד - כי החמצה מזעזעת של ג'ון גווידטי בגומלין באולד טראפורד מנעה מהגליסיאנים את הכרטיס לגמר.

וההערצה כלפיו לא יודעת גבול. האצטדיון הקטן במואניה נקרא על שמו, ויש כוונה לקרוא כך גם לרחוב בעיירה. בוויגו מנסים להריץ יוזמה להקים פסל בדמותו, ובראש הדורשים לעשות זאת מתייצב גוסטבו לופס בכבודו ובעצמו. "הפסל של מוסטובוי לא נבנה בזמנו, אבל עכשיו זה הזמן לכבד את אספס", אומר שחקן העבר הארגנטינאי. גם כוכבי סלטה שהיו שותפים לסגלים איכותיים ומצליחים בהרבה מסכימים - הנער המקומי הוא המלך האולטימטיבי. "יש לו רגל שמאל קטלנית, והוא מזכיר לי את עצמי", קבע הצאר מוסטובוי. אספס הוא הצאר החדש.

אוסקר גרסיה, שאימן את סלטה במשך שנה, ידע היטב כי אספס הציל את משרתו פעם אחר פעם. "אף אחד לא מעל המועדון, חוץ מיאגו", אמר הבוס של מכבי תל אביב לשעבר, אבל בתקופתו הציגה הקבוצה כדורגל משעמם, והייתה תלויה עוד יותר בהברקות של הכוכב הגדול על מנת לשרוד. פיטוריו של אוסקר בנובמבר ומינויו של אדוארדו קואודט הארגנטינאי במקומו גרמו לשינוי מהותי מאוד בסגנון. המאמן החדש שחרר את הקבוצה, החזיר לשחקנים את החופש ליצור ולבטא את עצמם, והתוצאות הגיעו מיידית. גם לוח המשחקים הנוח הועיל, וכעת דוהרת סלטה עם חמישה ניצחונות ותיקו בששת המחזורים האחרונים. אספס לבדו היה מעורב בשמונה שערים בתקופה זו.

אמנם התחתית עדיין די קרובה בליגה צפופה, אבל סלטה כבר שמינית, במרחק שתי נקודות בלבד מהכרטיס לאירופה. כאשר האיש שמוגדר על ידי פרשנים רבים כשחקן הטוב ביותר בספרד נמצא בכושר שיא, גם השאיפות האלה נראות לפתע אפשריות. לכל הפחות, אפשר לחלום - ואספס עושה את זה. בגיל 33, זו יכולה אולי להיות אפילו עונתו הטובה ביותר, וזה מצב הרוח שלו בפתיחת 2021. והשנה הזו נפתחת עם אתגר גדול - בשבת מתאחים התכולים אצל ריאל מדריד, אותה טרם ניצח אספס בכל הקריירה במשחק ליגה. האם זה הזמן הנכון לעשות גם את ההיסטוריה הפרטית הזו?

עקבו אחרי יוכין בפייסבוק