מכבי תל אביב הודיעה היום (שישי) על הארכת חוזהו של הפורוורד דראגן בנדר עד לתום העונה. לאחר פתיחת העונה המאכזבת מצידו של בנדר, החלו במכבי תל אביב לבחון את שוק השחקנים על מנת להביא לו מחליף והיו בקשר קבוע עם קווינסי אייסי שבנדר הגיע במקומו, אך קיבלו ממנו תשובה כי הוא לא כשיר לחזור לפעילות עדיין. במקביל החל בנדר להיראות טוב יותר ממשחק למשחק, ולפני כחודש במועדון קיבלו החלטה עקרונית להמשיך עמו לפחות לחודש נוסף ולראות את ההתקדמות שלו. כשבנדר החל לבלוט ולהתקדם עוד יותר התקבלה ההחלטה להאריך את החוזה רשמית עד לסיום העונה. "דראגן הוכיח בחודש האחרון שהוא שחקן מוביל בשבילנו בכל רמה ולא היה ספק לגבי ההחלטה הזאת", סיפרו היום במועדון.
מכבי תל אביב סיימה אמש את שנת 2020 ברגל ימין עם ניצחון ביתי משכנע 80:101 על הפועל ירושלים, ועלתה לראשות טבלת ליגת העל עם אחוז ההצלחה הגבוה בליגה. הצהובים התאוששו בצורה מצוינת מההפסד הביתי המאכזב ביורוליג לזניט סנט פטרסבורג, וכבר היום יחלו בהכנות לקראת המשחק ביום ראשון נגד הפועל תל אביב ברבע גמר גביע המדינה.
בקבוצה הגדילו את יתרונם לאורך המשחק בעקביות, כשהם מנצחים את כל הרבעים ומלבד כמה דקות ברבע הרביעי בהן הייתה תחושה כי ירושלים עשויה לשוב, הניצחון לא הוטל לרגע בספק. מכבי קיבלה ערב מרשים מסקוטי ווילבקין שצלף 29 נקודות ב-32 דקות כולל 8 שלשות מ-13 נסיונות, כשאנטה ז'יז'יץ' מוסיף 21 נקודות ו-10 ריבאונדים ואלייז'ה בריאנט קולע 17 משלו.
בסיום המשחק מיהרו השחקנים הזרים של הקבוצה לחגוג את כניסת השנה האזרחית בבתיהם, ועוז בלייזר שקלע 4 נקודות נשאר כדי לסכם את היכולת המשכנעת של הקבוצה, שנראית חדה מאוד במשחקים הגדולים העונה, לעומת משחקים אחרים בהם נראית פחות מוכנה.
"אנחנו מרגישים שזה קורה לפעמים ולא רוצים שזה יקרה, אבל יש פיקים במהלך העונה. כשמשחקים בק טו בק טו בק, כשיש קצב משחקים מטורף, יש ירידה של אנרגיה. אבל זה לא צריך להיות ככה", אמר הפורוורד הישראלי, "אנחנו צריכים לבוא מול כל קבוצה בסופר אגרסיביות. נעבוד על זה, אנחנו שמים על זה דגש, בעיקר על רמה של אנרגיה. נגד זניט היו חסרות לנו אנרגיות".
לבלייזר עצמו היה יום קליעה פחות טוב, כשהוא הרבה להחטיא. "יש תקופות שהכדור לא נכנס, זה חלק מדברים שקורים במהלך עונה. אני ממשיך לעבוד קשה בכל אימון ובכל משחק, אבל רוצה לעזור גם בדברים אחרים. אני מאמין שהכדורים יכנסו בסוף, החבר'ה תומכים בי ורואים כמה קשה אני עובד. אחרי שקלעתי את השלשה היחידה שלי במשחק, כמעט חגגתי בתנועת אווירון, אבל פחדתי לקבל עבירה טכנית".
המשחק אמש היה הראשון של הצהובים ללא אותלו האנטר שייעדר מפעילות בשבועיים הקרובים לפחות בשל הפציעה שספג בפניו במשחק ביום שלישי נגד זניט. במכבי היו מרוצים משיתוף הפעולה וחלוקת העומס בעמדה מספר 5 בין אנטה ז'יז'יץ' לדראגן בנדר, ומאמינים שבמסגרת המקומית לא ייתקלו בבעיות. יחד עם זאת, לקבוצה ברור ש"ביורוליג זה סרט אחר לגמרי. זו האחריות של הצוות המקצועי לדעת למצוא פיתרונות ואולי לאלתר משהו חלופי, למרות שזה לא פשוט בכלל", אמרו במועדון אתמול, "אפשר להיות מעודדים מהיכולת של ז'יז'יץ' ולקוות שהוא ימשוך אותה לאורך כל התקופה הזאת".
אלא שעוד לפני פתיחת הסיבוב השני ביורוליג נגד אלבה ברלין, מחכה לצהובים משחק נגד הפועל תל אביב בגביע שמגיע עם דריכות מיוחדת. "אנחנו מתרכזים בעצמנו בכל משחק, באים בגישה שזה תלוי בנו, לא משנה מי מולנו. בגלל שזה משחק אחד ולעלות לחצי גמר גביע, צריך לבוא סופר מוכנים. זה לא משחק קל, צריכים לבוא מרוכזים כמו היום, לבצע את תוכנית המשחק", אמר עוז בלייזר.