המשחק הראשון של ג'יימס הארדן העונה היה סוער כמעט כמו הקיץ שעבר עליו. אחרי ארבעה ימי בידוד, ללא שישה שחקני רוטציה, כשהוא עדיין סוחב קילוגרמים עודפים ומנסה לפלס את דרכו החוצה מיוסטון, סיפק כוכב הרוקטס הלילה (בין שבת לראשון) תצוגה מרשימה שהסתיימה במפח נפש.
יוסטון הפסידה 128:126 לפורטלנד אחרי הארכה, במשחק שבו הארדן צלף 44 נקודות והוסיף 17 אסיסטים ב-43 דקות, אבל איבד את הכדור המכריע בתוספת הזמן, שנתן את הניצחון לבלייזרס.
"היה לי משחק סביר, בסדר", ניתח הארדן בסיום. "איבדתי יותר מדי פעמים, אבל חוץ מזה, למשחק ראשון אחרי הרבה זמן שאני משחק בו למעלה מ-40 דקות, זה לא רע. אני בטוח שהכושר שלי יכול להיות טוב יותר, אבל יחסית לפתיחת עונה היה לי משחק די סולידי. לא הופתעתי מעצמי, כי אני מודע ליכולות שלי".
גם אם מידת המחויבות של הארדן כלפי הרוקטס לא ברורה, הוא מנסה לשדר עסקים כרגיל. "יש לנו צ'אנס להיות קבוצה טובה השנה", הוא אומר. "אחרי שהנעדרים יחזרו, נהיה הרבה יותר טובים. בשלב מסוים נצטרך להתחבר, כי כולנו יודעים כמה המערב חזק. במערב, אי אפשר לקחת ימי חופש. חייבים להיות במוכנות שיא לכל משחק".
הארדן פתח את העונה כשהוא מרוכז בהכול חוץ מאשר בהצלחה של הרוקטס. אחרי דרישת הטרייד שהעביר לראשי הקבוצה, דיווחו בארצות הברית שהוא נראה עצבני וכעוס במיוחד באימונים, ותיעדו תמונות לא מחמיאות שממחישות את הקילוגרמים העודפים שצבר בפגרה. גם במשחק הערב השדר אמר שהוא נראה "שמנמן". אבל כשהארדן עולה על הפרקט, נראה שהקסם קורה מעצמו.
"ג'יימס חתיכת שחקן. בלי קשר למה שהוא עושה בזמנו החופשי, הוא פאקינג טוב בכדורסל. כאילו, ממש ממש טוב", אמר סי ג'יי מקולום.
אז הארדן בינתיים ביוסטון, אבל נראה שזה עניין של זמן עד שיעבור לקבוצה שתהיה מוכנה לשלם את המחיר שהרוקטס דורשים תמורתו. ב-CBS ציינו אחרי המשחק ש"הארדן הזכיר לכל הקבוצות ב-NBA כמה כדאי להן לעשות עליו טרייד".
הרוקטס התייצבו למשחק אחרי שמשחק פתיחת העונה שלהם נדחה בשל מחזור במספר השחקנים הזמינים הנדרש על ידי ה-NBA, בעקבות חשש להתפרצות קורונה. רק תשעה שחקנים עמדו לרשותו של המאמן סטיבן סילאס, לא כולל שחקני הרוטציה הבכירים ג'ון וול, אריק גורדון, דמרכוס קאזינס ובן מקלמור.
"אני גאה במלחמה של השחקנים היום. ברור שיש מה לשפר, אבל אני מאוד מרוצה מהיכולת שגילינו בהחתשב בנסיבות", אמר המאמן.
כמו הארדן, גם סי ג'יי מקולום צלף 44 נקודות, ונתן לו פייט לאורך כל המשחק. בניגוד אליו, את הפוזשן המכריע הוא סיים עם שלשה שהתבררה כשלשת ניצחון, 7 שניות לסיום.
לאחר הניצחון, התייחס מקולום לשיתוף הפעולה המוצלח שלו עם דמיאן לילארד. "אני חושב שחוץ ומסטף וקליי, אנחנו צמד הקו האחורי היחיד בליגה שמעצים אחד את השני. אני לא מנסה לקחת את המושכות ממנו. אנחנו תמיד עובדים בשיתוף פעולה", אמר.