העתיד של אנפילד: קרטיס ג'ונס שובה את הלבבות בליברפול

"מי רוצה לבעוט?" שאל יורגן קלופ לפני דו קרב הפנדלים בתום 5:5 הזוי בין ליברפול לארסנל בגביע הליגה לפני שנה. קרטיס ג'ונס הרים מיד את ידו, ושובץ רביעי. דיבוק אוריגי הבלגי היה אמור להיות החמישי, אבל בעיגול האמצע, ללא ידיעתו של המאמן, ביקש ממנו הנער בן ה-18 להתחלף. ג'ונס השתוקק לקחת את הבעיטה האחרונה ולהיות הגיבור מול הקהל הביתי באנפילד. לבלגי לא היה אכפת. הוא כבש צמד בחצי גמר ליגת האלופות מול ברצלונה, באחד המשחקים הגדולים ביותר בתולדות במועדון. הוא כבר זכה לתהילה מיוחדת במינה. הוא נענה בשמחה לחברו הצעיר.

רצה הגורל, והנסיון של ג'ונס באמת היה המכריע, כי דני סבאיוס היה היחיד שהחטיא עבור התותחנים. יש שהיו נלחצים מהסיטואציה, אבל ג'ונס הפגין קור רוח מופתי. הוא ניגש לכדור בנונשלנטיות ושם אותו בקלילות ברשת. זה האופי שלו. הוא גדל בשכונה עניה למדי בליברפול ומגדיר את עצמו ככדורגלן רחוב. יהיה קשה למצוא צעיר עם ביטחון עצמי גבוה יותר. לטוב ולרע.

כן, פעם זה היה בעוכריו. את הפוטנציאל של ג'ונס ראו ממרחקים עוד כאשר הצטרף לאקדמיה של האדומים בגיל תשע. הוא היה טכני מכולם, זריז מכולם, וגם פיזי יותר בהשוואה לרוב בני גילו. ואולם, הגישה שלו לא תמיד היתה מושלמת, בלשון המעטה. הדחף לעשות דברים מיוחדים היה חזק ממנו, ואחרי יותר מדי רבונות היו שהאשימו אותו באנוכיות. הוא גם התעניין במשחק בעיקר כשהכדור היה ברגליו. עבודה שחורה לא ממש ריתקה אותו, ומאמני הנוער של ליברפול השקיעו שעות נוספות בנסיון לסדר לו את הראש. אף אחד לא רצה שהיהלום הזה ילך לאיבוד, אבל בעיות משמעת היו צצות על בסיס חודשי. זו לא היתה משימה טריוויאלית.

ואז בא סטיבן ג'רארד. השחקן האגדי מונה ב-2017 למאמן הקבוצה עד גיל 18, בדיוק בעיתוי המושלם מבחינת ג'ונס. "אני הולך לבנות את הקבוצה סביב קרטיס", הכריז האיש ששימש עבור הנער מודל לחיקוי והערצה מאז שהוא זוכר את עצמו. לא ייתכן גורם שיחדיר בך מוטיבציה גדולה יותר. "לא תמיד הייתי רציני, ולא תמיד התנהגתי כמו שצריך. סטיבן שינה את הכל. כששמעתי שהוא הולך לאמן אותי, התקשיתי להאמין. זה היה טוב מדי. זה היה חלום שהתגשם. ג'רארד אמר לי על מה אני צריך לעבוד ומה צריך לשפר - לא רק על המגרש, אלא גם כאדם. הוא הסביר לי שלא מספיק להיות מוכשר", סיפר לימים ג'ונס. וזה היה הרגע בו הפך הבחור החינני ליורשו המיועד של סטיבי-ג'י.

העבודה של ג'רארד היתה קריטית גם במציאת המשבצת הנכונה עבור הכישורים הרב-גוניים של ג'ונס, שהוגדר באקדמיה כשילוב בין סאדיו מאנה ואדם ללאנה. במשך שנים ארוכות, ראו בו בעיקר שחקן אגף, בזכות המהירות והשליטה המזהירה בכדור. הקפטן לשעבר העדיף אותו כקשר מרכזי, והנחה אותו לא רק ליצור, אלא גם העניק לו סמכויות רבות במשחק ההגנה. כך למד ג'ונס מהו משחק ללא כדור, כיצד צריך ללחוץ, ולמה חשוב לרוץ לא רק כאשר יש הזדמנות לעבור את המגן שמולך.

את התוצאה ראה כל מי שחזה בניצחונה של ליברפול על אייאקס בליגת האלופות אתמול. ג'ונס לא רק הבקיע את השער היחיד שהבטיח לאדומים את הכרטיס לשמינית הגמר, בזכות טעות גדולה של השוער אנדרה אונאנה. הוא סיפק הצגה לאורך כל 90 הדקות, ועשה את הקילומטרז' הגבוה ביותר - אפילו יותר מג'ורדן הנדרסון. הוא הדביק כדור לעמוד במחצית הראשונה, ניווט את המשחק והרשים בנגיעות אלגנטיות, אך במקביל ניצח בארבעה מאבקים על כדורי גובה, חטף כדורים וסגר היטב שטחים בעורף. חודשיים לפני יום הולדתו ה-20, הוא מרגיש כמו דג במים באחת הקבוצות הטובות בעולם.

אנחנו כבר בדצמבר, ושער הבכורה בליגת האלופות היה אקורד סיום נפלא לשנה אדירה בקריירה של ג'ונס. רוב האנשים יעדיפו לשכוח את 2020, אך עבור הקשר הצעיר היא היתה הטובה ביותר בחייו. הוא פשוט לא יכול היה לבקש יותר, וקיבל המון סיבות לחגיגות באופן קבוע. הוא חי בחלום, וכל סקאוזר מסתכל עליו בשילוב של קנאה וגאווה. הוא נער הזהב החדש של ליברפול.

זה התחיל ב-5 בינואר, בשער ראשון בבוגרים, ועוד בדרבי בגביע. קלופ שלח למערכה הרכב צעיר מאוד, וסיכן את הרצף ללא הפסד ביתי לאברטון שנמשך מאז 1999. ג'ונס, שנולד ב-2001, ממש לא היה מוכן שהסטטיסטיקה הזו תישבר בימי חייו דווקא כשהוא על המגרש. אז הוא סובב כדור אמנותי וראוותני לפינה הרחוקה של ג'ורדן פיקפורד, והכחולים - אשר התייצבו בהרכב החזק ביותר - הוכנעו 1:0. ג'ונס נרשם כמבקיע הצעיר ביותר בדרבי מאז רובי פאולר ב-1994.

זה נמשך בפברואר, כאשר הבוס הימר על הרכב צעיר עוד הרבה יותר במשחק הגביע מול שרוסברי, והעניק את סרט הקפטן לג'ונס - מעין מתנה ליום הולדת 19. כך הפך הנער לקפטן הצעיר ביותר בתולדות המועדון, ושבר שיא שהחזיק מעמד מאז שנת 1900, כלומר יותר ממאה שנה לפני שג'ונס נולד. זו לא היתה מחווה מקרית. "קרטיס הוא שחקן מדהים שמפגין ביטחון ומשתוקק להיות חלק אינטגרלי מהסגל הראשון. אם לא יקרה משהו חריג, הוא יהיה כוכב גדול בליברפול. אני עוקב אחריו מאז שהגעתי לכאן, והוא עושה התקדמות אדירה", הצהיר קלופ.

אז ביולי העניק לו המועדון חוזה עד 2025, ובראיון שהעניק לרגל האירוע סיפק ג'ונס ציטוטים לא שגרתיים. שחקנים צעירים נוטים להצטנע ולהיזהר בלשונם במעמדים מסוג זה, אך כאן מדובר בשחקן מזן מיוחד. השינוי המהותי שעבר לא השפיע על העובדה הפשוטה - הוא שחצן, ולא חושש להישמע שחצן. "אני כאן כדי לעשות היסטוריה, ולנסות להפוך לאגדה. אני רוצה שכל האוהדים יזכרו אותי לדורי דורות, כל עוד ליברפול קיימת", קבע ג'ונס, והוסיף: "אני צריך להיות סבלני ולחכות להזדמנות שיעניקו לי המאמן וצוותו. אני בטוח שזה יקרה, כי אני יודע שהם מעריכים אותי ומאמינים בי".

הוא לא היה צריך לחכות זמן רב. כבר למחרת, ב-5 ביולי, הוא נכנס כמחליף מאוחר נגד אסטון וילה, והבקיע את שערו הראשון בפרמייר-ליג, לרשתו של פפה ריינה אשר החל את הקריירה המקצוענית לפני שג'ונס נולד. בחלוף שבוע, הוא פתח לראשונה במשחק ליגה, בתיקו מול ברנלי. כל זה קרה אחרי שתואר האליפות כבר הובטח בסוף יוני, והבצורת בת 30 השנה נגמרה. השילוב במחזורי הסיום בקיץ איפשר לג'ונס להיות חלק מהחוויה הזו. בדפי ההיסטוריה נרשם כי היו לו שישה משחקי ליגה ושער אחד בעונה המיתולוגית הזו. ואולי אין לו חלק אמיתי בהישג, אבל הוא היה שם, וזה סמלי מאוד. הקהל האדום אוהב מאוד את הסגל הנוכחי, אבל מייחל לראות בו גם שחקנים מקומיים, אוהדים שרופים של המועדון בעצמם. רק טרנט אלכסנדר-ארנולד ענה על ההגדרה, והצטרפותו של ג'ונס קריטית.

לכן, למכת הפציעות הגדולה שפקדה את ליברפול בשבועות אלה יש גם היבטים חיוביים. בזכותה קיבל ג'ונס הזדנמויות להוכיח את עצמו על בסיס קבוע, והוא לקח את הצ'אנסים האלה בשתי הידיים. הוא פתח בהרכב בארבעה משחקים בליגת האלופות, ובישל למוחמד סלאח ב-0:5 על אטאלנטה. הוא חלק מהותי מהרוטציה בפרמיירליג, ורקד את המגרש ב-0:3 הנפלא נגד לסטר, שהוגדר על ידי קלופ עצמו כאחד המשחקים הטובים בקדנציה שלו. השבחים זורמים מכל עבר, והאוהדים אולי לא יכולים להיכנס למגרש, אך הם מרגישים כי כוכב אמיתי נולד לנגד עיניהם. זה מרגש כמו כאשר סטיבן ג'רארד עשה את צעדיו הראשונים בשלהי שנות ה-90'.

כי ליברפול זקוקה לגיבורים המקומיים שלה. אתמול היא קיבלה שלושה בוגרי אקדמיה מצטיינים. נקו וויליאמס, שפתח כמגן ימני במקומו של אלכסנדר-ארנולד, בישל את השער. קוימהין קלהר האירי סיפק שתי הצלות ברמה עולמית ושמר על רשת נקיה. אלא שהם נולדו ברקסהאם ובקורק. ג'ונס הוא ילד טוב ליברפול.

עתידו לא מובטח, כמובן, ואם השתן יעלה לראשו כל העבודה הקשה עלולה לרדת לטמיון, אבל בקצב ההתקדמות הנוכחי אין סיבה להיגרר לתחזיות עגומות. 2020 היא שנת הפריצה של ג'ונס, ואם הכל ילך כמתוכנן, 2021 עשויה להיות שנת הנסיקה הגדולה שלו. והיא תתחיל בשמינית גמר ליגת האלופות, לשם הוא העלה אתמול את הקבוצה במו רגליו.

עקבו אחרי יוכין בפייסבוק