לאחר שזו הקודמת נקטעה ולא הסתיימה בשל הקורונה, עונת המכללות של 2020/21 תצא היום (רביעי) לדרך, כשלא מעט מהעיניים יופנו אל עבר מי שאמור, לפי כל התחזיות, להיבחר ראשון בדראפט 2021: קייד קאנינגהאם.
במוק דראפטים העדכניים של ESPN וה"אתלטיק" שפורסמו אמש דורג הרכז של מכללת אוקלהומה סטייט ראשון, כשב-NBA הביעו התלהבות גדולה לגבי המחזור של 2021, שנחשב חזק ומוכשר הרבה יותר מזה של 2020. "2021 זה דראפט ששווה לעשות טנקינג בשבילו", כתב סם וסני ב"אתלטיק". "יש כחמישה שחקנים מוכשרים יותר מכל שחקן שנבחר בדראפט של 2020, וככל הנראה היו נבחרים בו במקום הראשון. קייד לא רק אחד הכשרונות הגדולים ביותר שראיתי בתיכונים, אלא גם אחד השחקנים האהובים עלי לצפיה".
קאנינגהאם בן ה-19 הוא רכז מגוון בגובה 2.03 מ' המסוגל לעשות פחות או יותר הכל על הפרקט. באתר NBADRAFT השוו אותו לגרנט היל, כיאה לאתלט הגדול שהוא וליכולות המסירה המרשימות. קבוצת התיכונים שלו, מונטוורדה, לא הפסידה ולו משחק אחד מ-25 המפגשים שלה, הרבה בזכות הרכז שלה, שסיים עם ממוצעים של 13.9 נקודות, 6.4 אסיסטים ו-4.2 ריבאונדים למשחק. בקיץ 2019 סייע לנבחרת ארצות הברית לזכות באליפות העולם עד גיל 19, תוך שהוא מעמיע ממוצעים של 11.7 נקודות, 5.7 אסיסטים ו-4.9 ריבאונדים למשחק.
כל המכללות הגדולות חיזרו אחר קאנינגהאם בשנה שעברה, לפני שבחר בסופו של דבר באוקלהומה סטייט על פני קנטאקי, פלורידה וצפון קרוליינה. הופעת הבכורה שלו תהיה מול UT ארלינגטון, בשעה 23:00 שעון ארצות הברית.
"הדבר הכי גדול אצלי זה שאני ווינר", אמר לאחרונה. "אני מנהיג, אני מסתדר עם שחקנים בעלי אופי שונה. אני פליימייקר ברמה גבוהה ומוכן לעשות כל מה שהקבוצה צריכה. חולשות? אני צריך לעבוד על הקליעה שלי, יכולות הכדרור, וכל מה שיאפשר לי להיות הגארד הכי טוב שאני יכול".
כשנשאל על השחקנים האהובים עליו, השיב ילד הפלא: "תמיד הייתי מעריץ גדול של לברון ג'יימס. עכשיו אני רואה הרבה קטעים של לוקה דונצ'יץ', הגוף שלו קצת דומה לשלי. אני אוהב לראות איך הוא משתמש בו. הוא לא השחקן הכי מהיר או זריז, אבל הוא מגיע בקלות לאן שהוא רוצה והכל קורה בקצב שלו".