זה לא היה פשוט, אבל מכבי תל אביב צלחה הערב (שבת) את משחק הליגה הראשון שלה בעונת 2020/21, כשגברה ביד אליהו 74:86 על הפועל אילת. הצהובים כבר הוליכו ב-21 הפרש, הקבוצה של אריאל בית הלחמי הורידה ל-4 בלבד, אך האלופה ידעה ללחוץ על הגז ברגע הנכון ולסגור עניין, הרבה בזכות 24 נקודות של אנטה ז'יז'יץ'.
"אני רוצה לברך את השחקנים כי שיחקנו הגנה טובה יותר, וחוץ מ-6-7 דקות ברבע השלישי שלא היינו טובים הגנתית, בשאר המשחקים היינו טובים מאוד", אמר יאניס ספרופולוס. "גרמנו להם לאחוזים רעים מבחוץ, הגנו על הטבעת ולא אפשרנו לייאפים חוץ מבדקות האלה. היה משחק הגנתי טוב ואנחנו צריכים לשפר את ההגנה בכלליות. לא משנה איך הם שמרו עלינו, והם החליפו הרבה הגנות, לא היו לנו בעיות, שיחקנו חכם, הנענו את הכדור, מצאנו את ז'יז'יץ' בפנים שיש לו יתרון גדול. אנחנו צריכים שהשחקנים הפצועים יחזרו, הם נמצאים בשלבים האחרונים של השיקום, הם מתאמנים בלי מגע והשלב הבא הוא להתאמן עם מגע ולשחק".
בשל הפציעות הללו, העניק היווני דקות משחק מוקדמות ליהונתן אטיאס, דורי סהר ועידן אלבר. "אני חושב שיהונתן עשה עבודה טובה, אני אוהב איך שהוא משחק", אמר ספרופולוס. "זה העתיד של מכבי, הוא צריך לקבל את הניסיון שלו. זה חלק מהתהליך של השחקנים הצעירים שיקבלו הזדמנות ויבינו איך לשחק נכון יותר מבלי לעשות עבירות. אנחנו רוצים לשפר אותם, אנחנו מאמינים בהם".
על העומס שיש כעת על הקבוצה שלו ופתיחת העונה המאכזבת ביורוליג אמר מאמן האלופה: "אנחנו רוצים לשחק כל שלושה ימים כי ככה נכנסים לכושר משחק ונכנסים לקצב משחק מהר יותר. אם תסתכלו על 15 המשחקים הראשונים, אנחנו משחקים 9 משחקים בחוץ ו-6 בבית, אני לא מאוכזב, אני מאוד אופטימי, אני יודע שנעפיל לפלייאוף, השחקנים הפצועים יחזרו וכולם ישחקו טוב. אם היינו מפסידים ב-15-20 הפרש, אז זה היה משהו אחר. אנחנו מפסידים את המשחקים בסוף. אנחנו עצובים כי הפסדנו, אם אנחנו מאוכזבים כי הפסדנו בצסק"א, אולימפיאקוס ואפס בסוף המשחק אז עשינו משהו טוב, הדברים ישתפרו בעתיד".
בצד המפסיד, סיכם אריאל בית הלחמי ואמר: "לא הרבה פעמים יש צ'נס לתפוס אותם בהרכב הזה ובסוג משחק שהם שיחקו, איבדנו צ'אנס גדול לנצח. לא שיחקנו מספיק טוב ונחוש, עם מספיק אנרגיות. עזבו את האחוזים ל-3, בחצי הראשון היו לנו הרבה שלשות פנויות, היה נראה שאנחנו משחקים בקצב שלהם, והם יעשו הכל כדי להעביר את המשחק בצורה טובה. כשהם משחקים בלי האנטר ודורסי, זה פספוס. לא באנו בגישה הנכונה, לא הצלחתי להעביר להם כי הרגשתי שזה צ'אנס גדול. שיחקנו את המשחק על מי מנוחות, כאילו אנחנו הם, אני מרגיש מאוכזב בקטע הזה. חוץ מנס ציונה לא שיחקנו מול אף קבוצה. אני אוהב את הסגל, אנחנו צריכים לשחק הרבה יותר טוב, זו רק ההתחלה, אבל יש לנו סגל טוב, ישראלים צעירים שצריכים לקחת את ההזדמנות. הזרים שלנו גם בסדר, אבל נראה כי זו ליגה ארוכה. ראינו כבר שינויים בקבוצות אחרות".