בקיץ 2017, כשגיא גודס מונה לעוזרו של נבן ספאחיה במכבי תל אביב, חיפשו השניים גארדים אמריקנים שיובילו את הסגל. הפור נפל על הצמד נוריס קול ופייר ג'קסון, אך במשך תקופה ארוכה המועמד המוביל שלהם היה אייזיאה טיילור, אך הוא היה נחוש להגיע ל-NBA ולבסוף חתם באטלנטה. גודס וטיילור התאחדו העונה במכבי ראשון לציון, והערב (שבת, 20:00) יפתחו עונה בליגת העל במשחק ביתי נגד הפועל חולון.
"כשקואוץ' גיא היה במכבי תל אביב, הוא ניסה לשכנע אותי להגיע", נזכר טיילור בריאיון לוואלה! ספורט. "אני מכיר את דיאנג'לו הריסון והוא סיפר לי הרבה דברים טובים על הקבוצה, על העיר ועל המאמן. סמכתי על המילה שלו, הוא חבר טוב שלי. רציתי ממש לשחק כדורסל, אף אחד לא יודע מתי ה-NBA תחזור עם כל עניין הקורונה, והרבה דברים בעולם השתנו. רציתי את ההזדמנות לשחק ולהראות לכולם שאני עדיין יכול להיות מי שחשבו שאני יכול להיות".
השבוע פגש טיילור לראשונה במכבי תל אביב, שהביסה אותו ואת ראשון לציון שלו בחצי גמר גביע ווינר, ושיחק נגד טיילר דורסי, חברו הטוב מההוקס, שאף התעמת עם גודס. "לי ולטיילר יש קשר טוב מאוד, אנחנו מדברים כל יומיים בערך, אני מכיר אותו והוא בסיטואציה טובה כאן. לא ראיתי מה קרה בינו לבין המאמן שלנו. אני לא חושב שיש ביניהם כוונות רעות, אולי הם היו חמים מדי מהמשחק. המשחקים בין מכבי לראשון יהיו חמים מאוד, עם הרבה אמוציות, ואני אהיה מוכן אליהם בהמשך העונה".
טיילור (26, 1.88) צפוי להיות אחד השחקנים המובילים בליגת העל. הוא הצטרף לאוניברסיטת טקסס שנה אחרי ג'ייקובן בראון, ולמעשה החליף אותו, ולא תיכנן להגיע לישראל; השאיפות שלו נגעו יותר ל-NBA, אך הוא היה חסר מזל ונפצע לא פעם.
"שברתי את שורש כף היד בשנה השנייה במכללות, וכעבור שנתיים זה קרה לי שוב, באותה היד. זה היה משוגע. החבר'ה בריו גראנד ואלי היו נהדרים אליי, תמכו בי כל הזמן, ועזרו לי לצבור שוב ביטחון ולהגיע לחוזה ביוסטון רוקטס. זו הייתה נקודת המפנה בקריירה שלי".
- לא שיחקת הרבה ביוסטון, אבל באטלנטה הופעת ב-67 משחקים בעונה אחת עם 17 דקות ו-6.6 נקודות לערב.
"אני חושב שהייתי די טוב באטלנטה, היו לי עליות ומורדות, וזאת הייתה העונה הראשונה ששיחקתי דקות אמיתיות כמקצוען. הרגשתי הרבה יותר נוח על המגרש לקראת סיום העונה והרגשתי טוב מאוד עם עצמי".
טיילור שוחרר מההוקס בסוף העונה וקיבל חוזה בקליבלנד, אלא שרגע לפני תחילת העונה סבל משבר מאמץ שחיסל לו את כל עונת 2018/19. "זה היה הדבר הכי מלחיץ שחוויתי בחיים שלי. אין לי שום ספק שהייתי נכנס לסגל הסופי והופך באותה עונה לשחקן רוטציה אמיתי ב-NBA. הפציעה הזאת, במיוחד לשחקן מהסגנון שלי שמסתמך על המהירות, הוציאה ממני הרבה. עבר עליי הרבה באותה שנה, ולקום מהסיטואציה הזאת, קודם כל ללכת, אחרי זה לרוץ, דברים שלא יכולתי לעשות, זה היה מאוד מלחיץ. היה לי מאמן אישי בסן פרנסיסקו עם אולם משלו, והיינו קמים בשש בבוקר לעבוד, ככה במשך חודשיים רצוף".
- אתה עוד חושב על הפציעה שעצרה אותך?
"בכל פעם שיש לך ניתוח, אתה חושב על זה מדי פעם, אבל כשאני על המגרש זה לא עובר לי בראש. עכשיו זה רחוק מהמחשבות שלי".
טיילור נחת בישראל, החל להתאמן עם ראשון לציון ועד שסיים את תקופת הבידוד שלו, ישראל נכנסה לסגר והכתומים פרשו מהיורוקאפ. "בינתיים אני אוהב כל מה שקשור לישראל. יש דמיון רב לסגנון החיים בארה"ב. מאז שיצאנו מהסגר, אני בעיקר מתרשם מהארכיטקטורה ומכל מה שמסביב".
- בפעם הראשונה מאז הקולג', אתה מוביל קבוצה.
"אני אוהב להיות השחקן המרכזי. החברים שלי לקבוצה והצוות המקצועי רוצים שאקבל את ההחלטות, אני מביא תנועה מסוימת, וזה מדביק את השחקנים האחרים. הם יודעים שהם יכולים לסמוך עליי שאהיה האח שלהם על הפרקט ומחוצה לו".
- אתה מאוד מהיר.
"הרבה אנשים מדברים על זה שאני ממש מהיר, אבל אני עדיין מקבל את המהירות שלי בחזרה אחרי הפציעה. יש שינויי כיוון ודברים שעדיין קשה לי לעשות. אני עובד על הקצב שלי. אני יודע שאין הרבה שחקנים כמוני שמגיעים לכאן".
- ראשון לציון הייתה בגמר הפיינל פור בשנתיים האחרונות. מוקדם מדי להכריז על שחזור ההישג כמטרה?
"לחזור לגמר? זה יותר מריאלי. אני בקבוצה, אז לשם אנחנו מכוונים. להגיד את האמת, אני די טוב, אני יכול להוביל את הקבוצה הזאת למעבר לציפיות שלה, ביחד עם החברים והצוות המסייע. המשחק נגד מכבי היה קריאת השכמה בשבילנו וגרם לנו להבין לאיזו רמה אנחנו צריכים להגיע, אבל אנחנו מוכנים לאתגר".
בדרך לגמר ביוני 2021, אליו מכוון טיילור, הוא אמור לפגוש את מי שהחליף בסופו של דבר בקולג', ג'ייקובן בראון. "הוא היה אחד השחקנים הטובים בטקסס, תמיד היה סקורר, ויש לו ארסנל של יכולות. הוא מכיר אותי ומה אני יודע לעשות, וזה יהיה מרגש מאוד לשחק נגדו".
- בישראל לוטשים עיניים לעבר נועם דוברת כשחקן שיכול להגיע רחוק.
"אני חושב שלנועם יש תקרה מאוד גבוהה. כרכז הוא יודע בדיוק מה לעשות על המגרש. העובדה שהוא כל כך צעיר, ויש לו כבר את הניסיון לשחק כמקצוען, עוזרת לו מאוד. אני חושב שאני יכול להיות מנטור נהדר עבורו. כשרואים אותו באימונים, מבינים עד כמה המשחק מגיע אליו בקלות. הוא מאוד מוכשר".
- מכבי ראשון לציון זו התחנה האחרונה שלך באירופה, לפני החזרה ל-NBA?
"מי יודע? תמיד ארצה לשחק מול המשפחה והחברים שלי, אבל מה שיקרה, יקרה. אני רוצה לבוא לכאן, להתחרות ולהראות לכולם מה אני יכול לעשות. אנחנו רוצים לחזור לגמר, ולמה לא? יש לנו את הקבוצה לעשות את זה. אני חושב שזה מקום נהדר בשבילי להראות מה אני יכול לעשות ואני מרגיש שאני יכול לשחק ברמות הגבוהות ביותר".