בספר דברי הימים של עונת היורוליג 2020/21 של מכבי תל אביב, ייתכן שלמשחק הערב (חמישי, 19:30, שידור ישיר בספורט 5) בסינאן ארדם דום באיסטנבול ייזכר כצומת קריטי - לטוב או לרע. ניצחון על האלופה הפוטנציאלית אנאדולו אפס, שתעלה לפרקט בהרכב חסר במיוחד, יכול לסמן עבור הצהובים את תחילתה של דרך חדשה אחרי פתיחת העונה החלשה; הפסד ידרדר את הקבוצה למאזן 5:2 עוד לפני משחקי החוץ במדריד ובוולנסיה בעוד שבועיים, ועלול להלחיץ את המערכת כולה.
אחרי שנתיים (פחות שבועיים) בתפקיד המאמן, יאניס ספרופולוס עומד בפני המשבר האמיתי הראשון שלו במכבי. לפני שנתיים הוא כבר נגע בכרטיס לפלייאוף ואיבד אותו עם הפסדי בית לאנאדולו ולז'לגיריס קובנה, אבל עצם החזרה לתמונה נחשבה להישג עקב הפתיחה החלשה בימי נבן ספאחיה; אשתקד הפסיד היווני ברבע גמר גביע המדינה, אחרי הפסדים במילאנו ובברצלונה, אבל הקבוצה הגיבה בחמישה ניצחונות ביורוליג, התבססה בצמרת והשכיחה את המכשול בדרך. והפעם?
ערב המשחק החשוב קיבלו במועדון בשורה על מכת היעדרויות אצל היריבה, שעלולה להופיע ללא אף שחקן פנים מוביל, וייתכן שוב שהמשבר הרציני יידחה. עד אז, ניסינו להבין איך הגיעה מכבי תל אביב למצב הזה.
"גם את העונה שעברה פתחנו בשני הפסדים, ואם לא סל חשוב של סקוטי ווילבקין בסיום, היינו מפסידים גם בבית לכוכב האדום בלגרד", נזכר לאחרונה אנג'לו קלויארו. אלא שאשתקד נכנעו הצהובים בחוץ לצסק"א מוסקבה ולחימקי, וההפסדים שספגו העונה היו מעט פחות מובנים מאליהם, ובראשם שני הפסדי הבית. הציפיות עלו בעקבות ההצלחה אשתקד, והסגל נחלש.
על אף ההמשכיות שעליה שמרה, מכבי תל אביב גם איבדה הקיץ כמה וכמה שחקנים - וקשה לומר שהתחליפים שמצאה היו הולמים או ששידרגו אותה, אולי למעט אנטה ז'יז'יץ' שהגיע במקומו של ג'יילן ריינולדס. כשלסיטואציה הזו מתווספות היעדרויותיהם הממושכות של יובל זוסמן, עומרי כספי וג'ון דיברתולומיאו, נקודת הפתיחה בעייתית.
הסיבות להחתמות הצנועות הן בראש ובראשונה תקציביות, אבל נוגעות גם למצב השוק. "אין ספק שהבעיה הגדולה ביותר שלנו נכון לעכשיו היא עמדת הפאוור פורוורד", מודה אחד מאנשי הקבוצה. "דראגן בנדר הגיע לאחר שלא הצלחנו למצוא שחקן במשבצת הזו במשך זמן רב, ואנשים שוכחים שהוא לא שיחק מאז מרץ ולא היה איתנו בתקופת ההכנה. גם העובדה שכריס ג'ונס עוד לא לגמרי בתוך העניינים אינה תורמת. עקבנו אחריו לא מעט זמן, והוא שחקן שאנחנו מאמינים בו מאוד".
סיבה מקילה נוספת למצב אליו נקלעה מכבי הוא היעדר הביתיות. אשתקד היא ספגה הפסד בודד בהיכל ב-14 משחקים (לריאל), וכבר כעת היא סוחבת שני הפסדים בשלושה משחקים - לבאיירן מינכן ולפנרבחצ'ה. "אחד הדברים המצחיקים ששמענו בשבוע היה כשאיגור קוקושקוב אמר שקשה מאוד לשחק ביד אליהו", מספרים במכבי. "בלתי אפשרי להפוך אולם למבצר בלי הקהל הביתי. הוצאת את אחד האלמנטים הכי חשובים בקבוצה הזאת - הקהל שלה, ופגעת בה אנושות. השחקנים צריכים להתעלות הרבה מעבר למה שהם עשו עד היום. הקהל היה שווה בבית בין 10 ל-15 נקודות בכל משחק, ללא שום הגזמה".
"בתור מאמן מכבי תל אביב, ובכלל ברמות האלה, תמיד יש לחץ להצליח, אבל אני לא מרגיש לחץ מיוחד", אמר ספרופולוס לפני היציאה למשחק החוץ בפיראוס. אלא שהעדויות מתוך המועדון נשמעות אחרות, והוכחה לאווירה בקבוצה ניתנה השבוע ב"התפוצצות" של המאמן במהלך המשחק השבוע נגד מכבי ראשון לציון.
"נכון שזו קבוצה חדשה, כי חצי מהשחקנים בה עזבו או שהם פצועים, אבל אנחנו יודעים מה השחקנים האלה מסוגלים להוציא מעצמם", אמר אחד מאנשי מכבי אחרי ההפסד לפנרבחצ'ה. "כשאתה לא מספיק טוב ולא משיג את התוצאות, או כשאין ממך ציפיות, אז הלחץ פחות גדול ואתה רק רוצה להפתיע. אנחנו מגיעים מעמדה טובה מהעונה שעברה, וכל הפסד לא מתוכנן רק גורר עוד יותר לחץ".
"אמרתי להנהלה שזו לא הולכת להיות עונה קלה, וזה מה שקורה", אמר היווני לפני הניצחון על חימקי מוסקבה בהתייחסו להכנה המאוחרת של הצהובים. במכבי מודים כי מאמן עם פחות קרדיט, שהיה מדבר בתקשורת על שיחות שלו עם ההנהלה, היה מעורר כעס אצל חלק מהאנשים; ספרופולוס, עם זאת, נמצא במעמד אחר ודבריו התקבלו בהבנה.
הפרק החדש של "Fastbreak" באפליקציית מכבי תל אביב
בסוף השבוע שעבר ציין ספרופולוס כי כרגע אין כוונה לערוך שינויים בסגל, אך בפועל במכבי מחפשים מועמדים בעמדת הפאוור פורוורד, ובוחנים את השוק באופן כללי לכל הזדמנות שתגיע. על אף העובדה כי בנדר נחשב לבן טיפוחיו של המנהל המקצועי ניקולה וויצ'יץ', ספרופולוס אישר את הגעתו ועל פי חלק מאנשי מכבי "היה מרוצה מעצם הגעתו". בקבוצה החלו כבר להפנים שאין מנוס מהחתמת שחקן חדש במשבצת הזאת, לצידו או במקומו של הקרואטי, ללא שום קשר לחזרתו הצפויה של עומרי כספי בתקופה הקרובה.
"שחקנים רבים מחכים לפתיחת השוק ב-NBA כדי לראות האם יצליחו להשיג חוזה", מספר גורם המעורה בשוק. "אם מצב הקבוצה היה טוב יותר מבחינה מקצועית, ייתכן שהם היו מחכים עד סוף דצמבר, אבל כל הפסד מקרב את האפשרות שההחלטה תיפול גם על השחקן הלא אידיאלי". שחקן אחד ששמו נקשר למועדון בימים האחרונים הוא ראשון תומאס, שכמעט וחתם בצהוב בקיץ שעבר ולבסוף הגיע לפרטיזן בלגרד, אלא שנראה כי נכון לעכשיו הגעתו לא עומדת על הפרק.
ואם כבר מדברים על מאמנים מצליחים ומוערכים במשבר, קשה לשכוח את הנעשה במכבי תל אביב בתחילת עונת 2013/14. מעמדו של דיוויד בלאט היה אז בסכנה, והוא כבר הגיע ל"משחק ההזדמנות האחרונה שלו". אלא שבלאט נשאר בתפקיד וסיים את העונה כאלוף אירופה. "יאניס לא קרוב למשבר מהסוג הזה, וצריכה לקרות פה עונה מזעזעת כדי שמישהו בכלל יחשוב בכיוונים כאלה", אמרו בסביבת המועדון לאחרונה.
כל הנסיבות המקילות שעומדות לצידו של המאמן היווני גורמות לכך שהמשבר הנוכחי עובר בשקט יחסי, כשלפחות בפן הזה יש יתרון לקורונה: התוצאות המוזרות שנרשמות העונה ביורוליג הובילו לכך שלמעט ברצלונה, כל אחת מהקבוצות הבכירות כבר הופתעה העונה בידי קבוצה קטנה, וחלקן נקלעו למצב לא סימפטי בתחתית הטבלה. עם מבט המפוכח הזה, נראה שגם פתיחת העונה הרעה של מכבי תל אביב, שעשויה להשתנות עם ניצחון הערב, מתקבלת בהבנה.