פתיחת העונה הפנטסטית של ליאור רפאלוב עושה את שלה. קשר אנטוורפן עומד עד כה העונה על מאזן של חמישה שערים ושני בישולים, ובשבועות האחרונים הקבוצה פורחת יחד איתו, כולל הצגה בדרבי מול בירסחוט ושער ניצחון יוקרתי מול טוטנהאם בליגה האירופית.
למרות גילו המתקדם - באפריל הבא יחגוג יום הולדת 35 - יכולתו של רפאלוב הופכת אותו כבר עכשיו לסחורה מבוקשת לקראת הקיץ, בו יסתיים חוזהו בבלגיה. לפי סוכנו דודו דהאן, רפאלוב מחזיק בכמה הצעות מה-MLS אבל נותן עדיפות לאנטוורפן, שכבר הציעה לו חוזה חדש, ככל הנראה לשנתיים. בבלגיה דיווחו אמש (שבת) שבין הצדדים כבר החל משא ומתן להארכת החוזה, כשגם הקבוצה וגם השחקן נחושים להמשיך בשיתוף הפעולה.
במקביל, בבלגיה ממשיכים לשבח את רפאלוב הלוהט. שחקן העבר האגדי של נבחרת בלגיה מארק דחרייזה, התראיין אמש לתקשורת הבלגית והילל את הקשר הישראלי. "אנשים מבחוץ חושבים שזה קל לשמור על כושר כזה בגיל כזה. לפעמים חושבים שכדי לשרוד ברמות הגבוהות במשך שנים ארוכות, כל מה שצריך זה כישרון. אבל תסמכו עליי, זה ממש לא ככה", אמר. "במקרה של רפאלוב, אפשר לטעות ולחשוב שהגיל לא משפיע עליו. הוא אמנם פחות מהיר מבעבר, אבל עדיין פנטסטי בכל מה שקשור לפיצוח הגנות ושליטה במשחק. הוא כל הזמן מסתכל קדימה, כל הזמן דוחף את ההתקפה, כל הזמן מנסה ליצור מצבים".
לטענתו של דחרייזה, "הקורונה עזרה לרפאלוב למצוא מחדש את חדוות המשחק שלו. כשאתה מבין שהקריירה שלך עומדת להסתיים, זה עוזר לך להוציא מעצמך יותר. גם לי זה קרה בשלהי הקריירה, ועכשיו אני רואה את רפאלוב עובר את אותו תהליך".
דחרייזה הוסיף: "מה שמרשים אותי במיוחד אצל רפאלוב זו העובדה שהוא לעולם לא מרים ידיים. לפני שלוש שנים הוא היה במשבר בקלאב ברוז' בגלל שהיו לו בעיות עם המאמן איבן לקו. כבר אז הוא עבר את גיל 30. לפתוח דף חדש עם אותו מאמן, להוביל את הקבוצה שלך לפסגה בליגה הבלגית, זה מדהים. בינתיים הוא שכנע את איבן לקו שהוא כוכב, וזה משמעותי מאוד".