"מי שלא מכיר את עולם הבייסבול - אני לא חושב שהוא מבין עד כמה קשה להגיע לאן שהגעתי", אומר דין קרמר בשיחת טלפון עם וואלה! ספורט, כל הדרך מהצד השני של האוקיינוס. "אני מניח שרוב הישראלים חושבים שזה כמו ב-NBA או בפוטבול, שאתה נבחר בדראפט וישר מצטרף לליגה. בבייסבול יש שישה שלבים בליגות הפיתוח שצריך לעבור דרכם כדי להגיע עד הסוף, לליגה הבכירה. אולי ככל שהבייסבול יתפתח בישראל, אני מקווה שהם גם יבינו יותר".
קרמר לא סתם אומר, אלא גם עושה ויש לו לא מעט מניות בניסיון לפתח בארץ תרבות בייסבול כלשהי. נכון, הענף לעולם לא יתחרה עם הכדורגל והכדורסל, לא קרוב לשם אפילו, אבל העלייה ההיסטורית של הנבחרת בכחול-לבן לאולימפיאדת טוקיו בשנה שעברה הייתה צעד גדול עבור הבייסבול המקומי וזמן קצר לאחר מכן הפך קרמר למגיש הישראלי הראשון אי פעם שמשחק ב-MLB, מה שהעניק לענף עוד דחיפה גדולה ובאזז בזירה המקומית.
קרמר (24) נולד וגדל בארצות הברית, בן לזוג הורים ישראלים שעברו לקליפורניה אחרי הצבא. הם אומנם שם, אבל כל שאר המשפחה, כולל סבים וסבתות, גרים במרכז הארץ והוא עצמו נוהג להגיע לישראל בערך אחת לשנה, לכמה שבועות לפחות. הראיון עמו נערך בעברית (כמעט) שוטפת.
ב-2015 נפגשנו בפעם הראשונה, במגרש בכפר הבפטיסטים באימון של נבחרת ישראל, לראיון. הכותרת שנתתי אז הייתה "הישראלי הראשון ב-MLB?", עם סימן שאלה. מאז ועד הבכורה עברו יותר מחמש שנים. היה שלב בו כבר לא האמנת שזה יקרה?
"האמת שלא. נשארתי כל הזמן מרוכז במה שרציתי לעשות ובמה שהייתי צריך לעשות כדי להגיע למייג'ור ליג, ולא רציתי לתת לאף אחד שום סיבה להשאיר אותי מחוץ לליגה. האמנתי בעצמי לכל אורך הדרך".
וב-6 בספטמבר הרגע שלך אכן הגיע סופסוף. אתה עולה למגרש, נעמד על גבעת המגיש ומולך, די ג'יי למיו מניו יורק יאנקיז, אחד החובטים הכי טובים בליגה בשנים האחרונות. מה עבר לך בראש לפני ההגשה הראשונה בקריירת ה-MLB?
"הדבר היחיד שהיה לי בראש באותם רגעים זה שלא אכפת לי מי נמצא מולי, ושאני רק צריך להוציא לפועל בדיוק את כל מה שתיכננתי. לא היה לי משנה מי השחקן שהתמודדתי איתו באותו רגע, גם אם זה למיו. רק אחרי המשחק קלטתי מה עשיתי. ישבתי, נרגעתי וחשבתי ורק אז התחלתי לעכל הכל".
הבכורה שלך הייתה אחת מהופעות הבכורה הכי טובות של רוקי אי פעם במדי בולטימור. מה אמרו לך אחרי המשחק החברים לקבוצה והמאמן?
"קודם כל - מזל טוב. הם גם אמרו שהם שמחים שעכשיו אני איתם בקבוצה ושהם שמחים לראות אותי משחק ככה, וכמובן שהם מקווים לראות ממני עוד משחקים כאלה. אמרתי שגם אני מקווה".
אם היית יכול להיכנס למכונת זמן ולספר לדין קרמר של לפני 10 שנים שהוא הולך להיות מגיש פותח במייג'ור ליג ולשחק נגד היאנקיז והרד סוקס, מה אתה חושב שהוא היה עונה?
"שזה חלום. הוא היה אומר לי 'אתה צוחק עליי? אין מצב'. עשיתי בר מצווה בישראל. אולי עשיתי שם תפילה לדין של 10 שנים קדימה, שישחק ב-MLB. יכול להיות..."
אחרי המשחק נגד היאנקיז היו לך עוד שני משחקים מאוד טובים עד סוף העונה. מה היו התחושות והמחשבות שלך אחרי שהעונה נגמרה?
"הרגשתי שהיה נחמד להשיג את זה, have it under my belt, ושזה מאחוריי, כי עכשיו אני יכול להתחיל להתרכז בעונה הבאה. יש כמה דברים שאני רוצה לעבוד עליהם בפגרה כדי להיות טוב יותר בשנה הבאה ולהמשיך להתקדם מכל הבחינות. האוריולס עוד לא מדברים איתי או בכלל על העונה הבאה. הם יעשו את זה רק כשהיא תגיע, אז אני עוד לא יודע אם אמשיך ב-MLB או אחזור לטריפל A. אני מניח שזה תלוי מאוד באיך שאשחק באימוני האביב הקרובים, אבל אני חושב שבמשחקים ששיחקתי במייג'ורס עשיתי עבודה טובה והוכחתי שאני יכול להיות חלק מה-MLB".
מה החלום הכי גדול שלך להמשך הקריירה?
"אני מקווה שאשאר במייג'ור ליג כל הקריירה, שלא אצטרך לחזור שוב למטה. מעבר לזה, המטרה היא כמובן להביא אליפות לבולטימור יום אחד, אם ייצא לי".
פה בישראל, אחרי שעלית לבכורה, הסיפור שלך התפרסם בתור "הישראלי הראשון אי פעם ב-MLB". היה עניין סביב זה גם בארצות הברית?
"כן. אחרי המשחק הראשון דיברתי עם כמה כתבים מישראל וכמה כתבים מבולטימור, ועשיתי ראיון הרשת של MLB. המון אנשים יצרו איתי קשר ובירכו אותי על ההיסטוריה הזו. זה היה מאוד מיוחד. עשיתי גם זום עם ההורים שלי. הם גם אמרו לי מזל טוב ושהם מאוד גאים בי ולא יכולים לחכות להמשיך לצפות בי משחק".
כשהקימו בישראל את הנבחרת האולימפית, דיברנו עליה בתור נבחרת ישראל, אבל היו גם כאלה שפחות קיבלו את זה כי מדובר באמריקאים שהתאזרחו. אתה עוד יותר קשור למדינה מהחבר'ה האלה. אתה מדבר עברית ויש לך פה משפחה ואחים בצה"ל. איך אתה רואה את הקשר שלך לישראל?
"זה בית מחוץ לבית. כשאני בישראל לשבועיים או חודש אני מרגיש כאילו אני בבית. אני רגיל לחיים פה באמריקה ואני רגיל לחיים בישראל. לא חשוב לי איפה אני. רוב המשפחה שלי בישראל ואין לי שום בעיות כשאני אצלם".
וכשהנבחרת עלתה לאולימפיאדה, התרגשת? אולי גם קינאת קצת?
"התרגשתי מאוד. אני מקווה שיתנו לי לשחק באולימפיאדה, אבל זה תלוי איך תלך העונה שלי ואיפה אהיה. יש הרבה דברים שיכולים לקרות עד אז. אבל אני באמת שמח בשבילם וחושב שהם יצליחו גם באולימפיאדה. אני ממש מקווה להצטרף בשלב כלשהו, מתי שזה לא יהיה, אבל בינתיים מרוצה עבור החברים שלי ומלא ביטחון בהם. ראיתי את משחק העלייה לאולימפיאדה בשידור חי ביוטיוב בזמן שהייתי בליגת הפיתוח ובסיום ממש התרגשתי. אני בקשר כל יום עם חלק גדול מהשחקנים של הנבחרת".