אחרי 0 נקודות ושני הפסדים מביכים לאיי פארו וקזחסטן בספטמבר, הנבחרת הצעירה הייתה קרובה היום (שלישי) להשלים אוקטובר מוצלח עם 6 מ-6, אבל אז הגיעה (שוב) תוספת הזמן. צפון מקדוניה השוותה ל-1:1 בדקה ה-95 (כמו שער הניצחון של קזחסטן בנוף הגליל) ונותרה במקום השני על חשבון ישראל בבית ו' של מוקדמות יורו 2021 לנבחרות צעירות.
רק חמש מבין תשע הסגניות ישיגו את הכרטיס המיוחל לאליפות אירופה, וכרגע ישראל לא אחת מהן גם אם תנצח את המקדונים ב-12 בנובמבר בבית ותעלה למקום השני. ניר לוין ושחקניו יסיימו את הקמפיין חמישה ימים לאחר מכן אצל ספרד, המוליכה הבלתי מנוצחת.
לוין המשיך עם מערך של שלושה בלמים והרוויח את ליאל עבדה כשחקן קו ימין שלא הפסיק לעשות צרות להגנה המקדונית. בלגויה מילבסקי, לשעבר שחקן ומאמן מ.ס. אשדוד, ניסה להתאים את המערך שלו לזה הישראלי רק במחצית השנייה, הרבה אחרי ששי אליאס ניצל טעות של השוער רוסטו ינקוב וכבש מקרוב בדקה ה-21.
שינוי הסגנון של המקדונים דווקא סייע לישראל להגיע ליותר הזדמנויות, אבל תומר אלטמן החמיץ ממצב קורץ ואילון אלמוג חיקה אותו וגם החטיא פנדל בדקה ה-56. ינקוב כיפר על הטעות שלו כשהדף גם נגיחה מסוכנת של אוסמה חלאיילה, ואחרי חוסר ההצלחה להגדיל את התוצאה ישראל רק חיכתה לשריקה. אלא שאז הגיעה העבירה של דני גרופר על סף הרחבה, עמוק בתוספת הזמן, ויאני אטנאסוב דאג להשוות ולהשאיר את ישראל במקום השלישי ועם סיכוי קלוש להגיע ליורו.
הרכב הנבחרת: אסף צור, נועם כהן, אור בלוריאן, גיל כהן, ליאל עבדה, שי אליאס, סמואל בראון, תומר אלטמן (עידו שחר, 64), דני גרופר, אילון אלמוג (אוסמה חלאיילה, 72), תאי בריבו (יונס מלדה, 72).
התגובות
ניר לוין אמר בסיום: "שיחקנו מול יריבה עדיפה על מונטנגרו, אבל נטרלנו את היכולות שלהם, היינו יותר טובים והגענו למצבים רבים. אין לי טענות לאף אחד מהשחקנים. כנבחרת פספסנו הזדמנות גדולה לקחת את שלוש הנקודות. ספגנו ממצב נייח אחרי עבירה שספק אם הייתה, וזו אכזבה גדולה מאוד. לפספס פנדל ומצבים לבד מול השוער זה כנראה יותר מדי עבורנו".
על ההמשך הוסיף: "ממש לא תם הטקס. המאבק על המקום השני נמשך, אנחנו שתי נקודות ממקדוניה וצריכים לארח אותם. נכון שהמשחק האחרון הוא מול ספר בחוץ, אבל עם השחקנים שיש כאן אנחנו מאמינים ולא מוותרים. אנחנו רוצים לנצח את צפון מקדוניה ולהמשיך במגמת השיפור של שני המשחקים האחרונים".
מהלך המשחק
דקה 1: המשחק בסקופיה יצא לדרך.
דקה 13: ניסיון ראשון של אלמוג, שכבש צמד במונטנגרו, אבל הבעיטה שלו מחוץ לרחבה הייתה רחוקה מהמסגרת.
דקה 21: גול! קרן מסובבת של עבדה מצד שמאל הפתיעה את השוער המקדוני, שהדף בקושי לרגליו של אליאס וזה כבש מקרוב. 0:1 לישראל. שער ראשון של הקשר במסגרת כל הנבחרות הצעירות.
דקה 45: הנבחרת כמעט ספגה שוויון מיותר בשניות הסיום של המחצית, כשנועם כהן נגח לעבר שערו, אבל צור זינק והדף לקרן.
דקה 52: איזו החמצה של אלטמן. קשר הפועל חיפה היה חייב לכבוש משישה מטרים, אבל בעט רע ומעל השער.
דקה 52: כמה שניות בלבד עברו והפעם אלמוג מצא עצמו לבדו מול השוער, אבל בעט לגופו. ישראל הייתה צריכה לכבוש את השני.
דקה 56: החמצת פנדל! בראון הקפיץ ברחבה ושחקן יריב הרים רגל ופגע בראשו. השופט הצביע על הנקודה הלבנה ואלמוג קיבל הזדמנות לכבוש כפי שעשה במונטנגרו, אבל הפעם השוער ינקוב עצר את הפנדל שלו.
דקה 73: הרמה נהדרת של עבדה מצאה את הראש של המחליף חלאיילה שנגח לאחור ומצא את הפינה הרחוקה, אבל ינקוב סיפק עוד הצלה גדולה.
דקה 77: הפעם חלאיילה מסר לעבדה בצד ימין, ושחקן מכבי פתח תקוה בעט מזווית קשה ונעצר אצל השוער.
דקה 86: מזל גדול לישראל, אחרי בעיטת יעף מתוך הרחבה של צ'ורלינוב ששרקה ליד הקורה.
דקה 95: גול! כמה כואב. עבירה מיותרת סידרה של גרופר סידרה כדור חופשי מרחק 17 מטרים מהשער, ואטנאסוב מצא את הרשת של צור. צפון מקדוניה שמרה על המקום השני עם 1:1 דרמטי.