הערב (חמישי), בערך בשעה 19:00, אמור להתרחש המפגש הראשון בין שחקני מכבי תל אביב לשחקני צסק"א מוסקבה. עד ששתי הקבוצות יעלו על הפרקט במגה ספורט ארנה, לא אמורה להיות ביניהם כל נגיעה. כארבע שעות מאוחר יותר, הצהובים כבר יעלו לאוטובוס ויחלו את המסע בחזרה לישראל. בין לבין, הם יקוו לצאת ממוסקבה בנזק מינימלי, ולא רק במובן הספורטיבי.
זה היה אמור להיות המבחן האמיתי הראשון של יאניס ספרופולוס ושחקניו לעונה הזאת, אבל במכבי הודו בין השורות כי אין להם בעיה לחזור ממוסקבה עם הפסד, ובלבד שכולם יישארו בריאים. בסיטואציה שנוצרה, כששלושה משחקני צסק"א חלו בקורונה בשבוע שעבר, ובידיעה כמה הווירוס מדבק, הסיכוי לצאת "נקיים" אינו גבוה.
מהרגע שבו הודיעה הקבוצה הרוסית על כך שניקולה מילוטינוב, יאניס סטרלניקס וסמן אנטונוב נדבקו בקורונה, הנושא הפך לשיחת היום במכבי תל אביב. "מיד התחילו לדבר על הפרוטוקולים, לבדוק כמה שחקנים צריכים להיות כדי לעמוד במשחק, כמה שחקנים רשומים אצלם, ומתי נדע באמת מי הולך לשחק ומי לא", מספר שחקן בקבוצה. מלכתחילה העריכו הצהובים כי המשחק יתקיים כסדרו, והאלופה הישראלית צפויה להיות הראשונה לפגוש העונה קבוצה ביורוליג שבסגלה שחקנים מבודדים בגלל קורונה.
כלפי חוץ, הצהובים הפגינו אחידות ולא מחפשים תירוצים. "קיבלנו החלטה לשחק במהלך הקורונה, וכשאנחנו כאן נתרכז בכדורסל", אמר אלייז'ה בריאנט. "אם יש להם את זה, אז יש להם את זה, אנחנו באים לשחק". טיילר דורסי הצטרף לדברים: "זה רק ערב אחד, משחק אחד וטסים עם המטוס שלנו. אנחנו שומרים על עצמנו".
אלא שלצד הביטחון שהשחקנים מפגינים, במועדון לא יודעים כיצד זה ישפיע על הצורה בה ייגשו למשחק, "זו עונה מאוד לא צפויה", אישר ספרופולוס. ולמרות המצב המובנה והמובן מאליו במציאות הקורונה, הודה גורם במועדון כי "קיווינו להיכנס לעניינים וללמוד ממה שקורה אצל אחרים, ולא להיות הראשונים שמתמודדים עם זה".
על פי מתווה היורוליג, הקבוצות עוברות שתי בדיקות קורונה בשבוע - הראשונה שלושה ימים לפני המשחק הראשון, והשנייה למחרת המשחק האחרון. התוצאות מועברות באופן מיידי ליורוליג, אבל לשחקנים שנדבקו יש זכות להישאר אנונימיים. "ייתכן מאוד שחלק מהשחקנים שלא שיחקו במחזור הראשון בגלל 'פציעות' כאלה ואחרות, הם בכלל חולים", מסביר אחד מאנשי מכבי תל אביב. "כולם מכבדים את הפרטיות, אבל נכון שיש בזה בעייתיות".
צסק"א אינה הקבוצה היחידה שהנגיף כבר הגיע אליה. שלושה שחקנים מיריבתה העירונית חימקי לא ישחקו השבוע מול ז'לגיריס קובנה, בעוד ברצלונה שבתה מאימונים במשך ארבעה ימים ומשחקה בסנט פטרסבורג נדחה ביממה למחר, לאחר הידבקותם של המאמן שרונאס יאסיקביצ'יוס ועוזרו. צדביטה לובליאנה לא הופיעה למשחק אמש ביורוקאפ נגד בורסאספור, לאחר שחבר בקבוצה התגלה כחיובי וההנחיות בסלובניה מלמדות שכל מי שבא עמו במגע נכנס לבידוד.
"הקבוצות משחקות בליגות שונות, והיורוליג לא שולטת על כל הנתונים של המשוואה", מסכים בכיר באחת הקבוצות הספרדיות ביורוליג. "כאן בספרד, כל שחקן או איש צוות שחולה משבית הכול בינתיים. ברוסיה זה אחרת, בסלובניה כמו שראינו זה אחרת, בישראל אולי זה גם אחרת. כשיש חוסר אחידות, זה יוצר בלאגן".
והבלאגן הזה לא הולך להסתיים. לאור ההתחלה ברגל שמאל, שאיפת היורוליג לקיים עונה רגילה של 34 מחזורים, סדרות פלייאוף ופיינל פור נראית יומרנית ולא ריאלית. "כמו שזה נראה עכשיו, הסיכוי שיצליחו לסיים את העונה בצורה הזאת הוא נמוך מאוד עד אפסי", מסכים אחד משחקני מכבי תל אביב. "יצטרכו למצוא פתרונות, כי ליגה שיהיו בה יותר מדי הפסדים טכניים היא יותר בעייתית מליגה שמשנים בה את השיטה ומתארגנים מחדש לאור המצב".
מי שכבר ניסתה להקדים תרופה למכה היא פיב"א. את מספר המשחקים בליגת האלופות היא קיצצה ביותר מחצי, וריווחה את העונה למשחק אחד בשבועיים כדי להתמודד עם דחיות והידבקויות; היורופקאפ הוזז לינואר, וחלונות משחקי הנבחרות הלאומיות יתקיימו בבועה. ביורוליג נחושים לנסות ולשמור על מסגרת הליגה, אך חושבים גם על מקרה שלא יצליחו.
תוכנית ב' של היורוליג כוללת בועה, אליה התכוננו גם בסיום העונה שעברה, אלא שלא ברור באיזו מתכונת היא תיעשה, וכיצד יצליחו לקיים אותה כשהליגות המקומיות ממשיכות לרוץ במקביל. "בבועה לא יקיימו 34 משחקים", מבהיר הבכיר הספרדי, "זה לא פשוט בכלל. כשקבוצות באות ממדינות שונות, קשה להבטיח אפס תחלואה או שיופיעו בהרכב מלא".
בינתיים היורוליג ימשיכו במתווה הקיים, של בדיקות, בידודים במקרה הצורך וניסיון להגיע למצב של מינימום ביטולי משחקים. "ואם לא תהיה ברירה, יש אלטרנטיבה", מאשרים בהנהלת המפעל.
בחזרה לשבוע של מכבי תל אביב. לראשונה זה שבעה חודשים, עזבה הקבוצה את ישראל, והיא טסה כמעט בצוות מלא, כשהחידוש הוא הטיסות הישירות לאורך כל השנה בזכות ההסכם עם "ישראייר".
החלודה ובעיות התיאום במשחק ההתקפה היו הגיוניות למשחק הראשון נגד אלבה ברלין בשבוע שעבר, ומי שמצפה לשיפור משמעותי השבוע עלול להתאכזב. הסגר בישראל מנע ממכבי לערוך עוד משחקים, ואחרי שבוע אימונים נוסף מקווים בקבוצה לראות בעיקר שיפור משני הגבוהים הקרואטים - אנטה ז'יז'יץ' ודראגן בנדר.
ייתכן שצסק"א, נטולת מילוטינוב, היא בדיוק היריבה כדי להכניס את שחקני הפנים לעניינים. ברנדון דייויס מברצלונה קלע עליה 18 נקודות באחוזים מצוינים בשבוע שעבר, בעוד אלן וויליאמס מלוקומוטיב קובאן רשם מולה 18 נקודות ו-14 ריבאונדים ב-VTB. "המשחק הזה הוא ההזדמנות של אנטה", מודים במכבי, "אבל זו גם ההזדמנות של החברים שלו להכניס אותו, ולדעת איפה הוא צריך את הכדור".
עבור אותלו האנטר זה יהיה ביקור ראשון כאורח באולמה של צסק"א, מאז עזב אותה למכבי תל אביב לפני כשנה. "יש כל כך הרבה סימני שאלה במשוואה של המשחק הזה, אבל אנחנו יודעים שאם כל שחקן יידע להתרכז במשחק עצמו ולא בבעיות שמסביב, דבר לא פשוט בכלל, יש לנו סיכוי לנצח", סיכמו במכבי.