חיים בבועה: 10 הרגעים הגדולים של בועת ה-NBA באורלנדו

כמעט ארבעה חודשים מאז "המשחק של רודי גובר", הרגע שגרם ל-NBA להיפסק בבת אחת בגלל הקורונה, נכנסו המג'יק לבועה בדיסני עם לא מעט חששות ולא מעט תקווה. אורלנדו כמובן "אירחה" את הטורניר, כך שלא הייתה לקבוצה בעיה להגיע ראשונה לבועה, בה הושקעו כ-170 מיליון דולר על פי הדיווחים, הכל על מנת לאפשר את סיומה של העונה. אף אחד לא היה בטוח אז שזה אכן יצליח ומסביב לבועה, בפלורידה כולה, מספרי הקורונה הגיעו לשמיים, אבל הנה אנחנו כאן.

לאורך שלושת חודשי הבועה כמעט שלא נרשמו תקריות חריגות וב-NBA הצליחו באמנות ומסירות רבה להשאיר את הקורונה מחוץ לשער. אלא שזה לא תמיד היה פשוט. דניואל האוס למשל, נזרק הביתה באמצע הסדרה של יוסטון מול הלייקרס אחרי שאירח בחדרו אישה שהגיעה לבצע בדיקות קורונה והיו עוד אי אילו מקרים בהם שחקנים נשלחו בחזרה לבידוד אחרי שיצאו מהאזור המותר. הזכור מכולם זמן קצר לפני חידוש העונה, כאשר הגארד של הקליפרס, שעזב את הבועה על מנת להשתתף בהלוויה, תועד כשהוא עוצר בדרך במועדון חשפנות באטלנטה ממנו אסף בין היתר מנת כנפיים שנקראת על שמו! הוא חזר לבועה, חויב בבידוד והחמיץ את פתיחת העונה בתקרית ביזארית במיוחד.

אחרי כמה שבועות של משחקי הכנה בבועה, לטובת החזרה לכושר של השחקנים שלא בילו על הפרקט יותר מדי זמן, הדבר האמיתי יצא לדרך עם ערב פתיחה נהדר: במשחק הראשון יוטה גברה על ניו אורלינס בזכות שתי קליעות עונשין דרמטיות של רודי גובר, האיש שכאמור הוביל להפסקת הליגה וכעת סגר מעגל. מיד לאחר מכן קיבלנו קרב ענק בדרבי של LA (בימים בהם עוד היינו בטוחים שזה יהיה גם גמר המערב), כאשר לברון ג'יימס מסיים עם סל ניצחון. אחרי 140 ימים - הליגה הטובה בעולם חזרה.

ההפתעה הנעימה של הבועה הייתה ללא ספק פיניקס. הסאנס, אחת הקבוצות החלשות בליגה בשנים האחרונות, התייצבו באורלנדו עם מאזן חלש של 39:26 וסיכויים קלושים במיוחד להשיג את הכרטיס לפלייאוף, אבל הרשימו מאוד וניצחו את כל שמונת המשחקים שלהם. לצערם, זה עדיין לא הספיק, אך בהחלט נתן תקווה לעונה הבאה. רגע השיא בריצה הזו הגיע ב-115:117 על הקליפרס, כאשר ממש על הבאזר קיבל היהלום הצעיר של הקבוצה דווין בוקר את הכדור בחצי מרחק ומול הידיים המושטות של שניים מהשומרים הטובים בעולם, קוואי לאונרד ופול ג'ורג', צלף סל ניצחון מדהים.

ההחלטה על הבועה הובילה גם להתאמה של כל מיני חוקים שונים ומשונים ובראשם, משחק הפליי-אין. במשך שנים כבר מתנהל שיח סביב האפשרות הזו, למפגש בין מקומות 8 ו-9, אולי גם 7 ו-10, שיכריע את זהות העולות האחרונות לפלייאוף ובאורלנדו הדבר התממש לאחר שהבלייזרס סיימו במקום השמיני, ובמרחק של פחות מארבעה משחקים מממפיס התשיעית. פורטלנד הגיעה לשם בזכות יכולת מטורפת של דמיאן לילארד, שנבחר לשחקן המצטיין של משחקי הבועה, בין היתר בזכות 51 נקודות מול פילדלפיה ו-61 נגד דאלאס בשני מפגשים קריטיים רצופים (וסשן טראש טוק מרהיב עם לו וויליאמס ופול ג'ורג' מהקליפרס). גם מול הדובים לילארד היה מצוין עם 31 ולצדו, סי ג'יי מקולום, עם גב מפורק, קלע כמה סלים מכריעים וסידר 122:126 במשחק שאולי יוביל לשינויים עתידיים במבנה הפלייאוף.

הפלייאוף עצמו נפתח בסערה. דונובן מיטשל צלף 57 במשחק הראשון של יוטה נגד דנבר ו-51 במשחק הרביעי (ואיכשהו הצליח לעוף למרות יתרון 1:3), יוסטון נלחמה ב-OKC המפתיעה והאקשן היה בכל פינה, אבל ה-סדרה של הסיבוב הראשון הייתה בין הטוענת לכתר מ-LA לבין דאלאס וילד הפלא הסלובני. קריסטאפס פורזינגיס ספג הרחקה הזויה במשחק 1 ודונצ'יץ' עצמו נפצע במשחק 3, אבל התייצב למשחק 4. מה זה התייצב... הוא סיים עם 43 נקודות, 17 ריבאונדים ו-13 אסיסטים ומעל הכל, שלשת ניצחון מ-טו-רפת שהשלימה קאמבק בהארכה אחרי פיגור 21 נקודות במחצית הראשונה.

הכניסה לבועה לוותה בלא מעט סימני שאלה מצד השחקנים. המחאה בהובלת תנועת Black Lives Matter בכל רחבי ארצות הברית הייתה בשיאה בחודשי הקיץ וכוכבי הליגה דרשו שתהיה להם יכולת להמשיך ולהשפיע, גם כאשר הם יהיו מנותקים מהעולם. הליגה נענתה לכך, עם כיתוב על הפרקט ועל גופיות המשחק, אך הכל עמד להתפוצץ מחדש לאחר סרטון שפורסם ובו נראה ג'ייקוב בלייק, אפרו-אמריקאי מוויסקונסין, כשהוא נורה בגבו על ידי שוטרים שבע פעמים מול ילדיו וכשהוא איננו חמוש. מיד לאחר האירוע החלו דיווחים על החרמה אפשרית מצד השחקנים ולבסוף, בהובלת ג'ורג' היל, היו אלה הבאקס (שהירי התרחש במדינה שלהם) שנשארו בחדרי ההלבשה ולא עלו למשחק המתוכנן שלהם מול אורלנדו. השחקנים בבועה התאספו לשיחות קדחתניות, לברון וכריס פול דיברו עם הנשיא לשעבר ברק אובמה ולבסוף, אחרי שלושה ימים, כולם שבו לפרקט והפלייאוף נמשך.

עונה שנייה ברציפות, יאניס אנטטוקומפו שלט לחלוטין בליגה. עונה שנייה ברציפות, הוא סיים את הפלייאוף שלו הרבה יותר מוקדם מהצפוי או המתוכנן. הגריק פריק זכה השנה גם בתואר ה-MVP וגם בתואר שחקן ההגנה של העונה, אבל זה לא עזר לו מול אלופת המזרח העתידית מיאמי, שמחצה את מילווקי 1:4 מהדהד. ההיט עלו בזריזות ל-0:3 ודווקא אחרי שיאניס נפצע במשחק 4 ונטש, החברים שלו נשארו בחיים עם ניצחון דרמטי. זו גם הייתה שירת הברבור של מילווקי והפסד במשחק החמישי שלח אותה החוצה מהבועה והיישר אל חרושת השמועות בנוגע ליווני הפנומנלי, לו נותרה רק עוד עונה אחת בחוזה.

הלילה שבין ה-15 ל-16 בספטמבר סיפק שני משחקים בלתי נשכחים. ראשית, גמר המזרח יצא לדרך עם 114:117 של מיאמי על בוסטון, ניצחון שהושג בזכות חסימה נדירה של באם אדבאיו על ניסיון דאנק של ג'ייסון טייטום בשניות הסיום, כאשר הכוכב הצעיר של מיאמי פשוט שולף את הכדור מתוך הטבעת. מיד לאחר מכן הושלמה ה-סנסציה של העונה, לאחר שדנבר, שבסיבוב הראשון חזרה מ-3:1 לניצחון בשבעה משחקים נגד יוטה, עשתה בדיוק את אותו דבר לקליפרס. לוס אנג'לס כבר נראתה בדרך הבטוחה לדרבי בגמר המערב, אך שמטה יתרון גדול במשחקים 5 ו-6 והתפרקה לחלוטין במחצית השנייה של משחק 7, כאשר קוואי וג'ורג' לא קולעים כלל ברבע המכריע של העונה.

החד-גבה היה שקוע במשך שנים בניו אורלינס והיסטוריית הפלייאוף שלו נותרה דלה במיוחד עד העונה. גם בלייקרס הוא שיחק לא פעם כינור שני ללברון, בעיקר ברגעי ההכרעה, אבל במשחק 2 של גמר המערב, אחרי שניקולה יוקיץ' הוביל קאמבק משוגע של דנבר משום מקום בדקות האחרונות, הגיעה טעות איומה בהגנה מצדו של מייסון פלאמלי והכדור האחרון הלך ל-AD, שממש על הבאזר צלף שלשה וקבע 103:105 דרמטי, שפחות או יותר גם הכריע את הסדרה ושלח את הלייקרס לגמר ראשון מאז 2011. לקינוח, מיד אחרי השלשה הוא צעק "קובי" במחווה לקובי בריאנט המנוח. זה היה רגע הפלייאוף הגדול בקריירה של דייויס עד כה, כזה שהבהיר שאם הוא ימשיך בשלו, הלייקרס יכולים ללכת עד הסוף והם אכן עשו זאת.

כוכב אחר כוכב, כולם התפרקו בדרך זו אחרת בקושי המנטלי והפיזי המשוגע של הבועה, אחרי ששגרת העונה הופרעה ואחרי שהם נאלצו להיפרד מהמשפחה לכמה חודשים טובים. כולם, חוץ מקינג ג'יימס האחד והיחיד, שהפך לשורד האחרון עם אליפות רביעית, כזו ששמה חותם על הקריירה המופלאה שלו. משחק 5 נגד באטלר היה לפנתאון, משחק 6 כבר היה סימן הקריאה. הלוואי שלא יהיו לנו עוד בועות, אבל אם כן, תסמכו על לברון שהוא ימצא את הדרך להפיק מהן את המיטב.