1.
פתיחת היורוליג היא תמיד אירוע חגיגי עבור מכבי תל אביב, וכשזה קורה בבית, ועוד נגד יריבה נחותה, זו אמורה להיות סיבה למסיבה. אך המשחק הערב (חמישי, 21:05, שידור ישיר בספורט 5) נגד אלבה ברלין יהיה מיוחד ושונה, ולא רק בשל העובדה שלראשונה תשחק הקבוצה במסגרת האירופית ללא קהל. אחרי עשור שבו אירחה רק משחק ביתי אחד במחזור הראשון, נגד לימוז' ב-2015, האלופה הישראלית מתחילה באולמה, ומגיעה כפייבוריטית ברורה לניצחון ראשון.
זו לא רק הביתיות, עד כמה שאפשר לקרוא לזה כך בתנאים הקיימים, אלא גם היריבה. מכבי תפגוש את אלבה ברלין, אמנם אלופת גרמניה, אבל גם אחת הקבוצות היחידות שלא באמת יכולה לכוון לפלייאוף. להכנה הלא טובה של הצהובים לעונה עוד נגיע, ועדיין, חשוב לציין - את אלבה בבית הם צריכים לנצח בכל תנאי.
אלבה ניצחה בסוף השבוע החולף את אולימפיאקוס, אך שאר משחקי ההכנה שלה היו לא טובים, כולל ניצחון דחוק על באקן ברס בברלין רק לפני שבועיים, ויכולת חלשה עוד יותר נגד מילאנו ופנאתינייקוס בטורניר פתיחת העונה. אלבה ומכבי הן מהקבוצות הבודדות ביורוליג שעוד לא שיחקו בליגה המקומית, כך שתנאי הפתיחה הבעייתיים כמעט זהים עבור שתיהן.
במכבי מזהירים: "רוב שחקני אלבה ממשיכים לעונה שנייה, כולל חלק מהזרים, וזו לא קבוצה שהניצחון מולה מונח בכיס", סיפר אתמול אחד מאנשי הקבוצה. "יש לה שחקנים מסוכנים כמו מרקוס אריקסון, פייטון סיבה, לוק סיקמה וגם מאודו לו וג'ייסון גריינג'ר שהצטרפו העונה. הסיטואציה הזאת, בלי קהל בבית, תהפוך את המשחק הזה למוקש של ממש".
באלבה מודעים ליחסי הכוחות. "המצב בישראל מאוד מוזר, ואנחנו לא באמת יודעים איך מכבי הצליחה להתכונן לעונה בתוך הסגר", אמר יוהאנס ת'ימן. "מכבי היא קבוצה חזקה ואיכותית מאוד, במיוחד עם סקוטי ווילבקין".
2.
מכבי תל אביב מגיעה לפתיחת עונת 2020/21 עם שבעה שחקנים כשירים שכבר צברו ניסיון יורוליג אמיתי, אבל עדיין מדובר באחת הקבוצות החזקות באירופה, שעשתה עבודה מצוינת בשמירה על שחקני המפתח שלה גם בסיטואציה הנוכחית.
מאז משחק היורוליג האחרון, לפני 217 ימים, מכבי איבדה את דני אבדיה (שעליו לא היה לה באמת סיכוי לשמור), ג'ייק כהן, קווינסי אייסי, אמארה סטודמאייר, טאריק בלאק, ארון ג'קסון, נייט וולטרס וג'יילן ריינולדס. ארבעת האחרונים היו פצועים או לא ממש רלוונטיים; כהן ואייסי היו שחקני רוטציה בכירים, אך עדיין לא מדובר בשחקנים הכי משמעותיים במועדון.
את השחקנים החשובים באמת, הצליחו הצהובים לשמר: לא רק ווילבקין ואותלו האנטר, אלא גם אלייז'ה בריאנט, טיילר דורסי, יובל זוסמן ואנג'לו קלויארו, להם חיברה את תוספת הכוח של אנטה ז'יז'יץ', שני זרים פחות מוכחים בדמותם של כריס ג'ונס ודראגן בנדר, ועוז בלייזר כגיבוי ישראלי.
בכל אירופה נותנים הרבה כבוד לווילבקין, ומזכירים אותו ברשימה אחת עם הכוכבים הגדולים ביבשת, אלא שאולי הנשק העיקרי שנשאר בצהוב לעונה שלישית הוא המאמן יאניס ספרופולוס. מאז עזיבתו של דיוויד בלאט ב-2014, מכבי תל אביב לא החזיקה מאמן ברמה גבוהה ביורוליג, והתוצאות היו בהתאם. עם היווני, שנמצא באזור הטופ 5 של המאמנים במפעל, הצהובים יכולים להיות רגועים.
"הסגל שלנו לפני שנתיים היה פחות טוב משמעותית ממה שיש לנו היום, ויאניס כמעט לקח את הסגל הזה לפלייאוף", נזכרו במועדון השבוע, "אין לנו ספק שעם מה שיש לו ביד היום, והיכולות שלו, אפשר להגיע להישגים גם העונה".
3.
לעומת הסגל המעודד, ההכנה של מכבי תל אביב לעונה הייתה הגרועה ביותר מבין קבוצות היורוליג. רק לפני פחות משנתיים האשים ווילבקין כי "ההכנה שלנו לעונה הייתה הגרועה ביותר שראיתי" בהתייחסו לפתיחת הבלהות שהובילה לפיטוריו של נבן ספאחיה; אלא שאז התייחס הגארד למחסור באימונים כקבוצה מלאה. גם הפעם, בשל הפציעות וההגעה המאוחרת של בנדר, למכבי תל אביב לא היו יותר מדי אימונים כקבוצה מלאה, אבל הבעיה המרכזית היא מחסור בזמן משחק.
רק שני משחקי הכנה ערכו הצהובים בישראל, כשגם במשחק נגד הפועל חולון וגם במשחק נגד הפועל חיפה הם היו רחוקים מלהרשים. מתוך השחקנים הבכירים שהצטרפו לסגל, רק ז'יז'יץ' ובלייזר השתתפו בשני המשחקים, ובמכבי יודעים שהדבר הזה צפוי לפגוע בהם. "ידענו שאנחנו לא הולכים לשחק נגד הרמות הגבוהות, אבל ציפינו לפחות לעוד משחק אחד, ולקחנו בחשבון שזה מעט. אנחנו מגיעים עם כמעט שבועיים בלי משחק, וזה לא קל".
בקבוצה התלבטו רבות האם לצאת למחנה אימון באירופה לקראת העונה, אך החליטו שלא לעשות כך בשל התנאים הלא פשוטים בזמן הקורונה. מכבי היא לא הקבוצה היחידה ביורוליג שנהגה כך. ההבדל הוא שקבוצות אחרות, כדוגמת ברצלונה ששיחקה רק נגד קבוצות מקומיות, כבר פתחו את העונה. במכבי בחנו אפשרות לקיים משחקי אימון גם נגד הפועל ירושלים, אך הדבר לא יצא לפועל בסופו של דבר.
"את האנשים מבחוץ זה לא מעניין למה עשינו הכנה כזאת, הם ירצו לראות תוצאות", אמר אחד מאנשי הקבוצה בשבוע שעבר, אחרי שנודע כי בוטל המשחק נגד הפועל חיפה. "בפועל, הדרך שבה התכוננת לעונה משפיעה באופן ישיר על החודש הראשון לפחות. זה עזר לנו מאוד בעונה שעברה, ואנחנו נצטרך להתמודד עם זה העונה. זה לא הולך להיות פשוט. עד סוף נובמבר יש לנו 11 משחקים, ונצטרך לדעת לאגור ניצחונות בשלב מוקדם".
4.
אם בשנים האחרונות אוהדי מכבי תל אביב התרגלו לאכזבות מהקבוצה שלהם, ההצלחות בעידן ספרופולוס שינו את המצב. כבר בתחילת העונה שעברה התחושה הייתה כי מכבי חייבת להגיע לפלייאוף בסגל שנבנה, אחרי כמה שנים עקרות, והקבוצה הצליחה לעמוד במשימה בצורה מרשימה, כשברוב שלבי העונה נעה בצמרת הגבוהה, והבטיחה את מקומה בפלייאוף שבעה מחזורים לסיום העונה.
ומה הציפיות הריאליות ממכבי תל אביב לקראת העונה הנוכחית? נראה שהקבוצה הצליחה לשמור על כוחה באופן כללי, ואולי התחזקה במקומות מסוימים. מנגד, ההכנה לעונה עשויה להיות בעוכריה ודחיפת הקהל תחסר לה מאוד. לכן, ההכרזה על כניסה לפלייאוף כמטרה, כפי שקבעו במועדון, נשמעת ריאלית, ולא בהכרח מדובר בניסיון להנמיך ציפיות ולהפחית לחץ. "מי שיעז לכוון מעכשיו ליעד גבוה יותר מזה, בכל קבוצה, ימצא את עצמו גם בלי הפלייאוף", מעריך אחד מוותיקי המערכת.
צפו: עונה חדשה ל-Fastbreak באפליקציית מכבי תל אביב
5.
בנדר הספיק לערוך מספר אימונים עם הקבוצה, ויהיה בסגל למשחק הערב. הגעתו התבשלה במהלך די מהיר אחרי חודשים של חיפוש אחר מחליף לאייסי בעמדת הפאוור פורוורד. אך זה עדיין לא סוף פסרוק: במכבי מתעקשים כי ייתכן שהאמריקני ישוב לקבוצה, אם בנדר יעזוב בתום שלושה חודשים.
בינתיים, עמדה מספר 4 היא הבעייתית והחשופה ביותר בסגל. בנדר, קלויארו ובלייזר ימלאו אותה, ובשלב מסוים מקווים בקבוצה לראות בה גם את עומרי כספי. ההחלטה לגבי הבאת שחקן נוסף תהיה קשורה גם למצבו, אך במועדון מתעקשים להיזהר עמו ולא להחזירו לפני שיהיה כשיר לחלוטין.
שאלה פתוחה נוספת נוגעת לחזרתו של סטודמאייר - או, ליתר דיוק, למועד חזרתו. השיחות בין הצדדים מתקדמות, ויש הסכמה עקרונית, אבל מצב התחלואה בישראל והסגר שהוטל על ידי הממשלה מעכבים את שובו.. "אמארה לא יבוא לפה עם הבן שלו במצב הזה", מספרים בקבוצה, "כשהדברים יתבהרו, זה יהיה הרבה יותר ריאלי".
בגמר האליפות נגד ראשון לציון השתמש ספרופולוס בהרכב לא שגרתי, כשהעלה לדקות רבות את האנטר וסטודמאייר יחד בשתי עמדות הפנים, ולאור הניסיון המוצלח הזה - והחור בעמדת הפאוור פורוורד - ייתכן שינסה להעלות את האנטר וז'יז'יץ' יחדיו, לפחות למספר דקות.