בעונה שעברה סיימה מיאמי במקום העשירי במזרח. בסיומה, הודיע כוכבה הגדול בכל הזמנים דווין ווייד על פרישה מכדורסל, ולאף אחד לא היה ברור מה יוליד יום. אבל אם יש משהו שההיט של פט ריילי ואריק ספולסטרה הוכיחו, זה שהם יודעים כיצד לבנות קבוצות מנצחות.
זה התחיל עם הבאתו של ג'ימי באטלר בטרייד, נמשך עם בחירה בגניבה הגדולה של הדראפט טיילר הירו במקום ה-13, והגיע לסיום עם עיבוי הסגל בשחקנים ותיקים כגון אנדרה איגודאלה. ובכל זאת: גם כשמיאמי התחברה, וסיימה את עונת הקורונה המוזרה עם מאזן של 29:44, במקום החמישי במזרח, מעטים חשבו שהיא תהיה מסוגלת להגיע כל כך רחוק בפלייאוף.
מעטים - חוץ משחקני ואנשי המועדון.
הלילה (בין ראשון לשני) ניצחה מיאמי 113:125 את בוסטון, השלימה 2:4 בגמר המזרח, וקבעה לעצמה דייט לוהט עם לוס אנג'לס לייקרס בגמר ה-NBA, שייצא לדרך בלילה שבין רביעי לחמישי.
"אני חייב למועדון ולעיר הזאת להציב את הקבוצה התחרותית ביותר שאפשר - כזו שתתחרה על אליפות. אני חושב שלהביא את ג'ימי באטלר זה צעד בכיוון הזה", אמר ריילי במסיבת העיתונאים ב-27 בספטמבר 2019, אז הציג את החיזוק הנוצץ שלו, וידע בדיוק על מה הוא מדבר.
באטלר, שנלחם בסטיגמות על היותו חבר לא טוב לקבוצה, סחף את ההיט ודאג להופיע בכל הרגעים החשובים - גם הלילה, כמובן. "לג'ימי יש את התכונות של גדולי המועדון - אלונזו מורנינג, ווייד, כריס בוש, יודוניס האסלם", אמר הלילה ספולסטרה. "הוא פשוט מגלם בתוכו את המקצועיות הזו, את העבודה הקשה, את לקיחת האחריות. הוא מנהיג והוא לא צריך להתנצל על מי שהוא. אנחנו אוהבים אותו על מי שהוא".
לא מעט גיבורים יש במיאמי הזו, אולם הגיבור הגדול ביותר של משחק 6 היה האכזבה של משחק 5 - באם אדבאיו, שלקח על עצמו את ההפסד האחרון והגיב בהתאם, עם 32 נקודות, 14 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. בהגנה, השחקנים עליהם שמר באופן ישיר הצליחו לקלוע עליו 8 נקודות בלבד.
"הוא הלב והנשמה של הקבוצה הזאת", החמיא באטלר לסנטר הנהדר. "אני כל הזמן אומר - הוא יהיה הסיבה שנזכה באליפות. אני כל כך אוהב להיות לידו. אכפת לו מניצחונות, אכפת לו מהחברים שסביבו, הוא פשוט בחור טוב. ידעתי שהוא יהיה המפתח בכל מה שאנחנו מנסים לעשות".
"אכזבתי את החברים שלי במשחק 5", אמר אדבאיו עצמו. "המאמנים מאמינים בי ורוצים שאעשה דברים גדולים. אבל בסופו של דבר, נותרו לנו עוד ארבעה ניצחונות. עדיין לא השלמנו את המשימה".
המשימה הזו תהיה מרתקת - מול לוס אנג'לס לייקרס של לברון ג'יימס, האיש האחרון שהוביל את מיאמי לגמר ה-NBA, עד הלילה. "המפתח לאליפות, כמו תמיד, יהיה לעבור דרך קבוצה של לברון", אמר באטלר. "ככה זה קורה כל הזמן. אבל אסור לנו להתמקד רק בלברון, כי יש כל כך הרבה שחקנים טובים סביבו. בסופו של דבר זה תמיד אותו מבחן - המבחן הזה הוא לברון ג'יימס".
"במובנים רבים, זו היתה סדרה של שבעה משחקים", אמר ספולסטרה. "היא היתה כל כך תחרותית ולכבוד הוא לנו להיות חלק ממנה. עכשיו קיבלנו הזדמנות להתחרות בשלב הבא, והחבר'ה שלנו כבר מחכים".
גוראן דראגיץ', עוד אחד מגיבורי הפלייאוף הזה עבור מיאמי, היה נרגש מאוד בסיום: "בכל לילה, אי אפשר לדעת מי יהיה הקלע המוביל אצלנו. יש לנו שחקנים אדירים שלא מפחדים מהרגעים הגדולים, וכיף לשחק איתם. זה לא ייאמן. חיכיתי לזה כל כך הרבה זמן, 11-12 שנה, וסוף סוף זה קרה".
שלא בפעם הראשונה בסדרה, בוסטון נתקעה ברגעי ההכרעה וזה עלה לה ביוקר. ב-19 דקות המאני טיים בסדרה (במשחקים צמודים), הסלטיקס הפסידו בפער של 28 נקודות, תוך שהם קולעים 31 אחוז מהשדה, 7 אחוז מחוץ לקשת ומאבדים שישה כדורים. "פשוט החטאנו", אמר קמבה ווקר. "זה היה ההבדל הגדול - הם עשו את המהלכים שלהם, ואנחנו לא. כל הכבוד להם, הם טובים מאוד".
"מגיע למיאמי המון קרדיט", סיכם המאמן המפסיד בראד סטיבנס. "הם סופר פיזיים, סופר קשוחים, מאוד, מאוד חכמים. אני חושב שהם הקבוצה הטובה ביותר במזרח, ומגיע להם להיות בגמר בהתבסס על איך ששיחקו". סטיבנס גם החמיא ליריבו, אריק ספולסטרה, ואמר: "עד כמה שהוא מאמן גדול, הדבר הכי גדול אצלו זה הצניעות. יש לו גדולה משולבת עם צניעות, וזה מרשים מאוד".
כשנשאל מה אמר לשחקניו בחדר ההלבשה, סיפר סטיבנס: "מאוד הערכתי את הצורה בה שיחקנו השנה, הצורה בה התחרינו, בה חסמנו דברים שלא קשורים. הערכתי את זה שנשארנו יחד, שהצלחנו ליהנות ושהשחקנים שלי השתמשו בקולות שלהם".
ג'ייסון טייטום, שסיים פלייאוף מצוין מבחינתו עם 25.3 נקודות, 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים למשחק, סיכם ואמר: "אם אתה רוצה שיהיו עליך ציפיות, אם אתה רוצה להיות השחקן המרכזי שמסוגל לעשות דברים ברגעים קשים, אז יש דברים שצריך ללמוד מהם. אני חושב שאוכל ללמוד מהסדרה הזאת, וגם מהעונה הזאת. היתה לנו חתיכת שנה ומאוד נהניתי ממנה. אני מעריך את כל מי שנמצא במועדון הזה".