בין כל הפרצופים במדיה דיי של מכבי תל אביב, שהתקיים בשבוע שעבר לקראת פתיחת העונה, היו כמה נרגשים במיוחד. עוז בלייזר וכריס ג'ונס חוו לראשונה את המעמד בקבוצת יורוליג, דורי סהר ועידן אלבר הצעירים הרגישו חלק מסגל הקבוצה הבוגרת והקפטן ג'ון דיברתולומאו, אחד השחקנים האהובים בקבוצה, צפוי לחזור לשחק בקרוב אחרי תקופה כל כך ארוכה בחוץ.
"הפציעות כבר מאחוריי, אני בהתאוששות, ולפי מה שהרופאים אומרים אני מתקדם בקצב טוב", מספר "ג'ון די" בריאיון מיוחד לוואלה! ספורט. "בנקודת הזמן הזאת אנחנו די זהירים, ואני עושה הכי טוב כדי שאוכל לשחק כבר בחודש הבא".
דיברתולומאו חווה שתי פציעות קשות במהלך העונה החולפת. הראשונה הגיעה במשחק נגד באיירן מינכן ביד אליהו בתחילת דצמבר; במהלך תנועה הוא חש כאב חד, ומיהר לחדר ההלבשה, וכבר למחרת היה ברור שגמר את העונה עם קרע בשריר החזה. הקורונה סידרה לו הזדמנות לחזור לפרקט עם חידוש הליגה ביוני, אבל במהלך אימוני ההכנה הוא נפצע בקרסול בצורה קשה, וגמר שוב את אותה העונה.
"זו הייתה שנה מתוסכלת. שיחקתי טוב והייתה לנו קבוצה מיוחדת, היינו יכולים לעשות משהו מאוד מיוחד. אני לא רוצה להיות אנוכי. לכל אחד היה תסכול מסוים במהלך העונה, אבל היה קשה לראות את הקבוצה מהצד. זה גרם לי להעריך יותר את הכדורסל, ולהבין כמה מזל יש לי להיות בקבוצה עם החברים והמאמנים שיש פה. חוויתי את הקהל ואת האווירה מזווית אחרת. להיות במשחק זה דבר אחד, אבל לראות מהצד זה שונה. זה גרם לי להתגעגע למשחק לרצות לחזור עוד יותר.
"הייתי בחוץ לתקופה כל כך ארוכה ואני שמח שאני יכול לשחק, לא משנה כמה דקות אקבל. ייקח לי קצת זמן לחזור לעניינים, ואעשה הכי טוב כדי לחזור לרמה שהייתי בה, ואפילו להשתפר. המאמן גורם לכל שחקן להרגיש שהוא חלק מהרוטציה ושיש לו חלק חשוב בקבוצה. אני מתרגש לקראת החזרה שלי".
- עבדת קשה כדי לחזור. זרקת עם יד אחת, לא פיספסת טיפול או אימון.
"התייחסתי לפציעה ולהתאוששות ממנה כאילו זאת העבודה שלי, הייתי בפוקוס מלא ובאינטנסיביות גבוהה, שמתי לב לכל פרט קטן. העבודה שלי הייתה לא לשחק עוד, אלא לעשות כל מה שאני יכול כדי להיות מוכן מנטלית ופיזית לחזרה. מעולם לא הייתי מחוץ למגרש לתקופה כל כך ארוכה, וזה היה מאוד קשה. יש לי את המזל לחזור למכבי אחרי השנה הזאת. זו הייתה שנת החוזה שלי, אבל הם קיבלו אותי בחזרה ובחיבוק גדול".
דיברתולומאו ראה את חבריו לקבוצה מבטיחים את מקומם בפלייאוף של היורוליג, עם אפשרות ריאלית להבטחת יתרון הביתיות, אבל המסע של הצהובים נעצר עם התפרצות המגיפה. "זה היה מאוד מתסכל. כולנו כיוונו גבוה כל העונה, ועבדנו קשה כדי לשחק על האליפות, אבל נשדדנו וזה היה קשה לכולם. בסופו של דבר השחקנים חזרו לשחק וזכו באליפות המדינה, ומגיע להם הרבה מאוד כבוד על איך שיצאו מהמצב הלחוץ הזה וסיימו את העונה בצורה טובה.
"אבל אתה יודע, אנחנו לא מיוחדים בשום צורה. כולם נפגעו מהווירוס, ואנחנו צריכים להתמקד בדברים שאנחנו יכולים לשלוט בהם. השנה הקודמת הייתה נהדרת, ואפשר לבנות עליה קדימה, לא רק מזווית הכדורסל אלא גם בפן המנטלי ובערכים שאנחנו רוצים להביא למשחק. אבל העונה הזאת מביאה אתגרים חדשים, ואנחנו צריכים להתמקד בהם".
- כמה קשה לפתוח את העונה הזאת על רקע המגיפה, עם כל חסר הוודאות סביב הטיסות, הקהל והבדיקות?
"ברור שזה יהיה שונה. כל תחומי החיים נפגעו מהמגיפה, אף אחד לא חסין. האוהדים, במיוחד באולם הביתי שלנו, נותנים לנו הרבה אנרגיה ואינטנסיביות והם יחסרו לנו. זה אתגר נוסף, אבל אנחנו צריכים להתמודד. הקבוצות שיוכלו להתאים את עצמן למצב הזה, הן אלה שיצליחו".
- אין לך דאגות באופן אישי כשנכנסים לעונה כזאת?
"יש דאגות. יש מגיפה ואנשים מודאגים. היורוליג והמועדונים יעשו כל מה שהם יכולים כדי לשמור עלינו בריאים, אבל שום דבר לא בטוח. יהיו כאלה שיידבקו, כי המגיפה הזאת מאוד מדבקת ומאיימת. הדברים לא נורמליים, והכדורסל נותן תחושה של נורמליות ומעלה קצת את המוראל גם בזמן של סגר. העונה הזאת חשובה, אבל הכי חשוב זה כל מה שקורה מסביב".
הפציעות של ג'ונדי הגיעו, כאמור, בתזמון אומלל מבחינתו, רגע לפני שסיים חוזה במכבי תל אביב. אם בתחילת העונה שעברה דובר על הארכת החוזים שלו ושל ג'ייק כהן, ככל שנקפו החודשים והקיץ הגיע, הוא החל לקבל הצעות מקבוצות אחרות באירופה ובחן אותן. מנגד, המאמן יאניס ספרופולוס הבהיר כי הוא לא ילך לשום מקום. לבסוף הרכז נשאר וייהנה העונה מדרבי מיוחד - דרבי קפטנים מול אופק אביטל, קפטן הפועל חיפה, שהוא גם אחיה של סתיו, בת זוגו של דיברתולומאו.
- עד כמה זה היה ריאלי שתעזוב בקיץ?
"הייתי שחקן חופשי, וככזה הקשבתי לכל מה שבא לכיוון שלי, דרך הסוכנים. בסופו של יום, זה לא היה קל לקבוצות לקחת אותי ממכבי. יש כל כך הרבה סיבות למה אני אוהב את מכבי, וכל כך הרבה סיבות למה אני רוצה להיות פה. אני מבין שזה ביזנס, ויש הרבה שינויים בכדורסל הבינלאומי, אבל מכבי גרמה לי להבין שהיא רוצה שאשאר, ואני שמח שהכול הסתדר כמו שצריך".
- בניגוד אליך, ג'ייק כהן בחר לעזוב.
"ההחלטה שלו הייתה אישית, וצריך לקחת בחשבון את כל הפקטורים. אני בטוח שהוא היה שמח להישאר כאן אם הכול היה מסתדר, אבל יש דברים שלוקחים בחשבון לפני שמקבלים החלטה, וכל אחד שוקל דברים בצורה אחרת. אני בטוח שהוא מאמין שזה הצעד הנכון בשבילו. אני אוהב אותו, והייתי רוצה שהוא יהיה פה, ומאחל לו הצלחה. הוא שחקן טוב וחכם".
- הוא העביר לא מעט ביקורת על חוק המתאזרחים החדש, שגם אתה כלול בו.
"אני חושב שהחוק הזה הוא קצת דביק. אני מבין שזה לא הוגן שמהגרים חדשים מקבלים הטבות מס והם יותר זולים משחקן ישראלי שנולד כאן. אבל ברגע שיש מעמדות שונים בתוך קבוצה, זה לא בסדר. אפשר למצוא את הדרך הנכונה באמצע. אני לא חושב שבגלל זה ג'ייק עזב, אבל הוא דיבר על זה כל הזמן כי למתאזרחים אין יותר מדי קול, והוא ניסה להשמיע את הקול הזה".
ההשוואה הבלתי נמנעת בין מכבי תל אביב של העונה הקרובה לזו של העונה שעברה צפויה ללוות את הצהובים לאורך החודשים הקרובים. "ננסה להביא את האנרגיות, האינטנסיביות וההגנה של העונה שעברה", מסביר הקפטן. "איבדנו שחקנים חשובים, אבל הבאנו שחקנים טובים חדשים. זה לא יהיה בדיוק כמו בעונה שעברה, אבל המשפט הזה נכון לכל עונה. ננסה להביא חלק מהזהות של מכבי שבנינו".
- חמישה שחקנים, מתוכם ארבעה שחקני מפתח, עזבו. כמה החלל שהותירו גדול?
"תמיד חבל לאבד שחקנים, במיוחד כאלה שהיו מדהימים לקבוצה, על המגרש ומחוצה לו. אני מתגעגע אליהם. הייתה לנו אווירה נהדרת בקבוצה, אבל זה הכדורסל ושחקנים אחרים יוכלו להתעלות וינסו למלא את החלל. אני מאמין שנוכל לעשות את זה".
- מה המטרות של מכבי תל אביב העונה?
"אנחנו בספטמבר, והמטרה עכשיו היא להתקדם ולהפוך לקבוצה הכי טובה שאנחנו יכולים. העונה ארוכה מאוד, ואני מקווה שנגיע לפלייאוף ביורוליג, ונוכל להתקדם משם. בליגה הישראלית, השחקנים באים לכאן כדי לזכות באליפות. לא נדבר על זה עכשיו, אלא על משחק האימון הקרוב, על גביע ווינר ועל המשחק הראשון ביורוליג. שם הפוקוס שלנו ואסור לנו לחשוב מעבר לכך".